Entre los escritos de Paul Valéry destacan aquellos que tienen en el arte y la estética motivo fundamental: sus célebres diálogos El alma y la danza y Eupalinos o el arquitecto, junto con los que sucesivamente dedicó a Leonardo da Vinci, escritos que ofrecemos en una cuidadosa traducción: Introducción al método de Leonardo da Vinci (1894), Nota y digresión (1919) y Leonardo y los filósofos (1929). El autor de El cementerio marino se reconoce en la figura de Leonardo, más un Leonardo posible que un Leonardo histórico, no por ello menos real y riguroso, y sus análisis son precisa manifestación tanto del arte del pintor cuanto de la estética del propio Valéry.

Los Diálogos filosóficos de Paul Valéry –en estilo socrático–, reunidos en esta edición, configuran su imagen estética del mundo. En ellos despliega su pensamiento, sus pasiones, las relaciones entre arte y naturaleza, entre creación y desarrollo natural, así como la articulación entre pensamiento y acción.

Paul Valéry (Sète, 1871 - París, 1945) es el prototipo de la llamada «poesía pura» y uno de los poetas más influyentes y considerados del siglo XX. Su obra está basada en el escepticismo y la tolerancia, despreciando las ideas irracionales y dudando de la inspiración poética, exaltando el trabajo, la conciencia y la razón como las bases de la creación poética.
«Su espíritu, sin abandonar su rigor, supo conservar todo su valor poético e introducir, incluso, en su obra creadora ese rigor que en general puede considerarse como antagónico al arte y que, al contrario, transforma el arte de Valéry en un milagro de perfección». André Gide

En 1939, la obra de Paul Valéry (Sète, 30 de octubre de 1871-París, 20 de julio de 1945) fue saludada por María Zambrano como «la identificación más total hasta ahora de pensamiento y poesía». A lo largo de su vida, el autor de La velada con Monsieur Teste y El cementerio marino barajó la posibilidad de componer «un libro sin modelo», capaz de contener tratados breves, aforismos, sentencias, apotegmas e incluso fábulas condensadas. No es otro el plan al que parece ceñirse este texto inaudito, cuyo título despertó las suspicacias de la censura alemana que controlaba la vida cultural parisina en el momento de su aparición (1942). En sus páginas –traducidas por vez primera en España, coincidiendo con el ciento cincuenta aniversario del nacimiento de Valéry–, hallamos preciosas divisas para resistentes, como esta: «Una dificultad es una luz. Una dificultadinsalvable es un sol».

"Proust y otros estudios literarios" reúne los textos ?artículos, prólogos, conferencias, discursos? en los que Paul Valéry (1871-1945) se ocupó de poetas y novelistas, dramaturgos y «hombres de letras», motivos literarios, obras y tópicos. Como en los restantes volúmenes del autor publicados hasta ahora en La balsa de la Medusa, se sigue la edición de ?uvres?I (Bibliothèque de la Pléiade), establecida y anotada por Jean Hytier. Valéry se ocupó de autores y obras muy diferentes, entre las que cabe destacar el breve pero luminoso escrito sobre Marcel Proust, así como el conjunto dedicado a Stéphane Mallarmé, que constituyen por sí solos un verdadero volumen y ofrecen un análisis riguroso y ya clásico del poeta. Justo es mencionar también los estudios dedicados a Villon, a la poesía de San Juan de la Cruz, a Goethe y Voltaire, y no cabe duda de que el lector encontrará aportaciones fundamentales en textos a primera vista «menores», como aquellos en los que Valéry se ocupa de Huysmans, Verlaine o Verhaeren.

Els mèrits de la literatura, la pintura, la música i les arts en general dins d’una societat cada vegada més dominada per la «ciència»; la dignitat dels versos; la dubtosa oposició entre clàssics i moderns; els encerts i els punts febles de les religions; el capteniment de la gent assenyada davant de l’estupidesa de la majoria; la naturalesa i els límits del pensament humà... Per mitjà de breus anotacions ―sovint tan sols per mitjà d’enginyosos aforismes―, Valéry ens convida en aquest llibre a una festa per a l’intel·lecte, un lluminós estat de la qüestió sobre la nostra civilització, sobre l’evolució o el retrocés intel·lectual de la humanitat i, principalment, sobre el paper de la literatura en la formació de l’esperit de les persones.

En 1912, tras veinte años de introspección y meditación solitaria, Valéry decide retomar sus poemas tempranos, que aún habrán de esperar hasta 1917 para ver la luz bajo el título de La joven Parca. El libro obtiene de inmediato un enorme éxito entre lectores y aficionados a la poesía. Le siguen El cementerio marino y Álbum de versos antiguos, ambos de 1920, y Cármenes ?o En(cantos)?, de 1922, donde compila veintiún textos en su mayoría aparecidos ya con anterioridad. Dicha compilación le consagrará definitivamente como uno de los más grandes poetas de su tiempo. Es en 1924 cuando recibe el encargo de escribir Alfabeto. Así lo relataría el propio autor una década más tarde: «Hace algunos años, se me pidieron veinticuatro piezas en prosa cuya primera palabra debía comenzar por una de las letras del alfabeto. Se trataba de emplear veinticuatro letras ornamentales, grabadas sobre madera, a fin de publicarlas con el concurso de alguna literatura. Las condiciones no me arredraron. El grabador había omitido dos letras, las dos más engorrosas, además de infrecuentes, en la lengua francesa: la K y la W. Quedaban pues XXIV caracteres. Tuve la idea de ajustar estas veinticuatro piezas a las XXIV horas del día, a cada una de las cuales se puede muy fácilmente hacer corresponder un estado y una ocupación o disposición anímica diferentes».
Nacido en Sète en octubre de 1871, Paul Valéry cursa sus primeros estudios en su ciudad natal y los prosigue en el liceo de Montpellier, donde, en 1889, inicia la carrera de Derecho. En agosto de ese mismo año, publica sus primeros versos en La Petite Revue maritime de Marseille y, nueve meses más tarde, conoce a Pierre Louÿs, figura determinante para su orientación como poeta, pues será él quien le presente a André Gide y le introduzca, en 1891, en el estrecho círculo de Mallarmé, que habrá de influir poderosamente en su vida y en su obra. En 1894 se instala definitivamente en París y emprende una larga serie de Cuadernos que seguirá ampliando con rigor hasta sus últimos días. Su huella lírica e intelectual se hace reconocible en casi todas las generaciones poéticas del siglo XX español. Juan Ramón Jiménez, Jorge Guillén, Pedro Salinas, Gerardo Diego, Luis Felipe Vivanco, Miguel Hernández, Luis Rosales, José Hierro, Carlos Edmundo de Ory, José Ángel Valente, Pere Gimferrer, Antonio Colinas, Guillermo Carnero o Andrés Sánchez Robayna, por citar sólo algunos, leyeron, tradujeron o admiraron indistintamente al poeta, al prosista, al pensador francés, cuyos estudios especulativos en torno al hecho lírico han constituido desde hace casi cien años una fuente inagotable de reflexión y debate.