El 4 de julio de 1776 se aprobaba la Declaración de Independencia de Estados Unidos, que se convertiría en la primera proclamación de los derechos humanos. ¿Cómo es posible que sus autores, pertenecientes a una sociedad construida sobre la esclavitud, sostuviesen que «todos los hombres son creados iguales» y disfrutan de «ciertos derechos inalienables»?
A partir de esta pregunta, Lynn Hunt analiza con brillantez los cambios experimentados por las mentalidades individuales en el siglo xviii y su influencia en la abolición de la tortura. Asimismo, muestra cómo la Declaración de Independencia estadounidense y la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano francesa (1789) contribuyeron a romper con la tradición y la autoridad establecida, y cómo, en el caso de la Declaración francesa, la lógica revolucionaria abrió un espacio para el debate, el conflicto y el cambio. En su recorrido por la historia de los derechos humanos, hunt estudia la Declaración Universal de Derechos Humanos de 1948, para, finalmente, alertar sobre el resurgir de la tortura y la limpieza étnica, la violación como arma de guerra, el creciente tráfico sexual y la esclavitud. Sesenta años después de esta Declaración Universal, las Naciones Unidas han proclamado 2009 el Año Internacional del Aprendizaje sobre los Derechos Humanos.
Lynn Hunt se licenció en Filosofía y Letras por el Carleton College (Minnesota, EEE UU) en 1967 y se doctoró en historia por la Universidad de Stanford (EE UU) en 1973. Está especializada en historia de la Revolución francesa y es conocida por su obra teórica en estudios culturales europeos. Ha sido profesora en Berkeley y en la Universidad de Pensilvania. En 2002 presidió la American Historical Association. Actualmente ocupa la cátedra Eugen Weber de historia europea moderna, en UCLA, y forma parte de la dirección del American Council of Learned Societies. Es autora de The Family Romance of the French Revolution (1992) y coautora de La verdad sobre la Historia (1994), entre otros títulos.

Se da la paradoja, en nuestros días, de que nunca ha habido más controversia en torno a la historia, o incluso obsesión por ella, para deformarla, negarla o reinterpretarla; en relación con los monumentos históricos y el contenido de los libros de texto; en forma de proliferación de comisiones de la verdad, museos y exposiciones, y sin embargo nunca ha habido menos inquietud por la " verdad histórica " . La historia se ha convertido en nuestros días en un instrumento que cada cual moldea y esgrime a su conveniencia con el fin de blanquear o dar una pátina de seriedad a motivos muy a menudo espúreos. En estas páginas, la prestigiosa historiadora Lynn Hunt reivindica la importancia de esta disciplina, llamada a desempeñar hoy más que nunca un papel crucial como garante de una presentación objetiva de los hechos y como promotora, al mismo tiempo, de un adecuado dimensionamiento de las preocupaciones actuales, de una actitud crítica hacia el chauvinismo y de la apertura hacia otros pueblos y culturas.