El presente volumen incluye cuatro narraciones de Joseph Conrad (1857-1924) escritas entre 1898 y 1915. El misterio anima “La posada de las dos brujas”, ambientada en la costa vasca española durante la Guerra de la Independencia, y flota también alrededor de «El socio», cuyo personaje principal es un pintoresco capataz de estibadores del puerto de Londres. Los sucesos que acompañan a la accidentada travesía que constituye el hilo argumental de «Juventud» están relatados por el mismo capitán Marlow que reaparecerá más tarde en “El corazón de las tinieblas” y en “Lord Jim”. «Una avanzada del progreso» es, por su parte, un prodigio de ironía acerca de la explotación de África por parte de los europeos.

Tejida en torno a una anécdota mínima –el viaje que por el río Congo hace Marlow para relevar a Kurtz, un agente comercial que se halla gravemente enfermo–, “El corazón de las tinieblas” constituye una tensa reflexión acerca de la soledad y de la lucha del hombre en su enfrentamiento con las fuerzas incontrolables de la naturaleza. Joseph Conrad (1857-1924) introduce al lector en un mundo alucinatorio en el que las tinieblas de la jungla africana y las antiguas sombras de los instintos olvidados se funden, armando una trampa imposible de aprehender y a cuyo poder de aniquilación acaban sucumbiendo los personajes.

Escrita en 1900, “Lord Jim” es la gran novela que aborda el tenue filo que separa las dos caras de una misma moneda: la cobardía y el valor. Marcado por un trágico incidente en el que se ve envuelto en una de sus travesías como piloto, Jim arrastra como una losa, mas con la dignidad de que sólo son capaces los personajes trazados por Joseph Conrad (1857-1924), el juicio que tanto la sociedad como él mismo formulan sobre su comportamiento en aquella ocasión. El destino, sin embargo, pondrá inesperadamente a su alcance la oportunidad de alcanzar la redención personal.

Joseph Conrad despliega en Un puesto avanzado del progreso toda la potencia de la ironía para llevar al lector de la sonrisa al horror. Sus protagonistas, Kayerts y Carlier, son una de las parejas más cómicas, patéticas y mejor logradas de la literatura, una genial condensación de la estupidez, la prepotencia y la indefensión de las que nuestra especie sigue dando tan conspicuas muestras en pleno siglo XXI. Abandonados en plena selva como agentes de una gran compañía comercial, tardarán algún tiempo en descubrir —pues son estúpidos— quién manda realmente y quiénes son las verdaderas víctimas del progreso y de la civilización.
Un puesto avanzado del progreso es una vigorosa denuncia del colonialismo y de su hipocresía filantrópica, una lúcida indagación acerca de la imperfección del lenguaje humano y un doloroso reconocimiento de la esterilidad de nuestros afanes.

Pocas obras existen que naveguen a través de la complejidad del hombre de una manera tan precisa como esta novela. En Karain: un recuerdo, el Otro no es un ser menospreciable incapaz de sentir remordimiento o dolor, ni los marinos británicos que trafican con armas miran con menosprecio a su interlocutor, puesto que todos se saben indefensos ante los embates de la fatalidad y el recuerdo. De algún modo, los personajes de esta novela saben que la amistad y el respeto mutuo son las únicas anclas para no navegar sin rumbo en el océano de la locura.
La ironía que recorre esta historia de fetiches, amuletos, convicciones arrolladoras y destinos trágicos, ambientada en los exóticos archipiélagos malayos descritos con deslumbrante y exacta belleza; la tensión que vuela en pos de un desenlace que orilla el amor como un sueño imposible, y la maestría de quien deja en suspenso sus recursos últimos para dar cima a un relato espléndido, confirman una vez más la validez actual de la obra de ese marino por vocación y escritor tal vez por fatalidad, que diera una de las más imponentes muestras a la literatura inglesa de principios del siglo XX.
Joseph Conrad, quien dijo que esta era una de sus mejores obras, muestra en Karain: un recuerdo al hombre y su peculiar complejidad en perpetuo combate con la curiosa vida, “ese misterioso arreglo de lógica implacable con propósitos fútiles”, con una sensibilidad inédita en la era colonial. Su mirada recorre tanto las bellezas naturales de Malasia como los tenebrosos recovecos del alma humana.

A pesar de ser la continuación cronológica de la trama novelesca de Un paria de las Islas (1896, publicada en Espapaña por editorial Barataria en mayo de 2011), La locura de Almayer (1895) fue la primera novela de Conrad, la que le hizo decidirse a dejar el mar por la literatura.

El viejo capitán escocés Tom Lingard había descubierto una zona inexplorada en la isla de Borneo, a orillas del río Pantai, donde comerciar con los nativos malayos para la explotación del ratán y del caucho. Se asocia en el negocio con el holandés Kaspar Almayer, casado con la hija adoptiva malaya de Lingard y con la que ha tenido una hija, Nina. Lingard desaparece en Europa y Almayer se queda como el único blanco en las orillas del Pantai. Su único amor, su único interés auténtico es su hija Nina, el centro de todas sus fantasías de grandeza, con la que pretende volver a Europa y rehacer su economía. Ese proyecto, más fantástico incluso que los imaginativos negocios que lo han llevado casi a la ruina, se ven frustrados por un componente con el que no había contado: la sangre malaya de su hija es más fuerte que su educación. Nina se enamora de Dain Marula, un nativo, hijo de un poderoso rajá. Los rumores lejanos de antiguas leyendas desgarran a veces el tenso clima de la novela, cuya historia, tan sencilla en sus rasgos principales, alcanza una poderosa fascinación por el paisaje en que se desarrolla, oscuro a veces, otras traidor y, a pesar de ello, espléndido en su primordial intensidad. Conrad desmenuza las vicisitudes de sus personajes humanos, reducidos a seres contradictorios, contrahechos y malvados, solo atentos a las insignificantes leyes de sus intereses particulares, a sus principios torcidos, a los prejuicios que justifican su falsa superioridad sobre otros hombres. Sus personajes inhumanos, las fuerzas de naturaleza, el mar, el cielo, no tienen principios ni prejuicios. Actúan sobre los hombres movidos por leyes inmutables y ciegas y son como espejos en los que se refleja
la fragilidad humana.
[Traducción de Adrià Edo].