El enfoque terapéutico desarrollado en este libro tiene por objeto principal solucionar dentro del marco familiar los problemas que se le presentan a un "cliente", haciendo hincapié, no en un método particular, sino en encarar cada problema con técnicas adecuadas para esa situación específica. La tarea del terapeuta consiste en formular con claridad el síntoma presentado y plantear una intervención en la situación social del "cliente" a fin de modificarlo. A diferencia de otras terapias orientadas hacia los síntomas, este enfoque acentúa el contexto social de los problemas humanos. En consecuencia, el terapeuta no sólo deberá contemplar los problemas ubicándolos dentro de un marco de referencia social, sino que habrá de considerarse a sí mismo un miembro más de esa unidad dentro de la cual está contenido el problema.

“Una terapia exitosa es la que resuelve los problemas de un cliente”. Esta afirmación, que a primera vista resulta simplista o perogrullesca, resume una nueva manera de encarar la psicoterapia.
En este libro se define como “problema” a “un tipo de conducta que integra una secuencia de actos realizados entre varias personas”. Actuar sobre una “depresión” o una “fobia”, por ejemplo, es actuar sobre las interacciones personales en que tales cuadros psicológicos se exteriorizan dentro de una unidad social. Esa unidad es, básicamente, la familia nuclear, pero no queda descartado que en ciertas circunstancias el marco deba ampliarse para comprender otros ámbitos. Y, en todo caso, el terapeuta no es nunca ajeno a esa unidad en que se manifiesta el “problema”; debe incluirse a sí mismo en él, puesto que contribuye a definirlo.
El presente volumen incluye la transcripción del texto completo de un film didáctico que ejemplifica vívidamente el enfoque terapéutico de Haley.

La terapia estratégica no es una doctrina o teoría particular, sino que abarca varias modalidades de terapia cuyo común denominador es que el terapeuta asume la responsabilidad de influir directamente en la gente, es el iniciador de lo que ocurre en la sesión y elabora un método particular para cada problema. Su tarea consiste en identificar problemas solubles, fijar metas con respecto a ellos, diseñar intervenciones acordes con dichas metas, examinar las respuestas a fin de corregirse y evaluar el resultado de la terapia.
Interesado en estudiar las técnicas de terapia de corto plazo, Haley descubrió en Erickson a un maestro singular, con su enfoque estratégico de la terapia, con o sin el empleo formal de la hipnosis.
Producto de sus encuentros a lo largo de diecisiete años, esta obra ofrece abundante material de casos que abordan casi todas las etapas del ciclo vital de una familia.

Uno de los devastadores silogismos de Jay Haley puede ser enunciado así: «Todos los terapeutas orientan a sus pacientes en alguna dirección. Algunos terapeutas se dan cuenta de que lo hacen y otros no. Por lo tanto, un terapeuta no directivo es un terapeuta que no sabe lo que hace». Le fastidian las terapias que pretenden despojarse de poder. Las considera una postura perezosa e irresponsable (juguemos a charlar, en lugar de tratar de cambiar algo).

El autor insiste en que, así como la tarea del paciente es cambiar y la del terapeuta es ayudar a que esto ocurra, la tarea de quien aprende es aprender y la de quien educa es educar. Esto, que puede parecer una perogrullada, ha sido una bandera de combate de Haley en una batalla que lleva muchos años.

Son muchos los conceptos que fueron inventados o descubiertos por este Sócrates contemporáneo y después explotados por otros y elevados a la categoría de principios explicativos o de intervención universales (es el caso de la «paradoja»). Cuando estos conceptos han vuelto a él en forma de prolijas teorías omnicomprensivas, Haley les ha aplicado su lupa quemante y las ha «deconstruido» en el sentido literal. Esa es la tarea emprendida en este libro, cuando muestra que las generalizaciones pueden convertirse en el peor enemigo del cambio en una situación particular.

Todo esto, junto a una gran riqueza de ideas y sugerencias, fruto de una creatividad que brota en cada párrafo, encontrará el lector en esta obra fundamental, destinada a convertirse en un clásico de la psicoterapia contemporánea. Sólo cabe agregar que, para nuestro autor, en la terapia con el cliente ocurre lo que sucede en la supervisión con el terapeuta principiante. Terapia y supervisión se determinan una a la otra. La terapia se debe aprender, y también es preciso aprender a enseñar.

“Así como la tarea del paciente es cambiar y la del terapeuta es ayudar a que esto ocurra, la tarea del que aprende es aprender y la del que educa es educar”, sostiene Haley en su batalla contra las corrientes que definen la terapia y la supervisión como formas de “traer a luz” lo que el paciente o el aprendiz de terapeuta “ya saben”.
Muchos conceptos fueron inventados o descubiertos por Haley y después explotados por otros y elevados a la categoría de principios explicativos o de intervención universales (es el caso de la “paradoja”). Cuando estos le han vuelto en forma de teorías omnicomprensivas, Haley las ha “deconstruido”, como lo hace en este libro, manifestando su oposición a todo lo que huela a universal, en materia de explicación o de técnica e insistiendo en que el terapeuta tenga libertad para crear soluciones específicas.
Terapia y supervisión se determinan una a otra. La terapia se debe aprender, y también es preciso aprender a enseñar. Una gran riqueza de ideas y sugerencias contiene este libro fundamental destinado a convertirse en un clásico de la psicoterapia contemporánea.

En los diálogos que constituyen este libro se ofrece una visión de la terapia familiar junto a una madura auto-reflexión de los integrantes de la escuela de Palo Alto.
El discípulo, Grove, consulta a su maestro sobre casos desconcertantes que se ofrecen a su práctica. El maestro, Haley, da por supuesto un concepto de “persona” que se traduce en una preocupación constante por la sinceridad y la lealtad del terapeuta hacia su paciente, sus circunstancias individuales y sociales, marcando el íntimo entrelazamiento entre individuo y sistema.
Por otro lado, los autores nos ofrecen un cotejo con las ideas iniciales de Freud en relación a su propuesta fundante: hacer conciente lo reprimido inconciente. Producen aquí un vuelco conceptual al sostener que lo reprimido es lo no dicho en las relaciones personales que en cada caso son las que ahora valen para el paciente. El sufrimiento debe resituarse siempre en el interior de una relación social que este habita.

Si un adolescente comienza a conducirse de maneras extrañas y a tener un tropiezo tras otro, cabe presumir que algo funciona mal en esta etapa de emancipación.
Uno de los mecanismos a que apela el joven para estabilizar a su familia al ver que esta se desbarranca ante la amenaza de su autonomía, es desarrollar algún problema que lo inhabilite y lo convierta en un fracasado, de manera que continúe necesitando a sus padres. Así se "supera" la crisis y la organización familiar queda tal cual.
La situación puede describirse como un ciclo recurrente. El objetivo de la terapia aquí propuesta es poner fin a ese ciclo, accediendo el joven y su familia a una reorganización que les permita sobrevivir exitosamente a los cambios
De acuerdo a los postulados aquí desarrollados, la intervención terapéutica tendrá máxima eficacia si apunta a la estructura organizacional básica familiar, cambiada la cual cambiarán también los modos de relación de sus integrantes

Caso tras caso demuestra Haley convincentemente qué abordajes terapéuticos en apariencia incompatibles (se trate de paradojas o de intervenciones directas) se pueden subsumir bajo la noción unificadora de ordalía en cuanto es un ritual prescrito por el terapeuta, que causa más aflicción que el síntoma y que el paciente se compromete a observar hasta la extinción de aquel.
“Así como un castigo debe adecuarse al crimen que pena, del mismo modo el requisito principal de una ordalía es que provoque una zozobra igual o mayor que la ocasionada por el síntoma”.
El libro está concebido como una exposición de casos. En las manos de Haley, paradojas, desequilibramientos y reencuadramientos se convierten en ejemplos de ordalía.

Enfrentados a la búsqueda de una nueva manera de conceptualizar la causa y la cura de los problemas psiquiátricos, los autores de esta obra decidieron realizar entrevistas personales con renombrados terapeutas y, en cada una de ellas, pasar revista a lo actuado a lo largo de la primera sesión (grabada) de terapia familiar.
Mientras escuchaban la sesión, los entrevistadores iban interrogando al terapeuta acerca de sus intervenciones, dando lugar a un interjuego revelador en el que lo implícito en la labor terapéutica se iba tornando explícito, y el diálogo permitía bucear en nuevas profundidades.
Largas horas de discusión se resumieron luego en lo que registran estas páginas que testimonian las entrevistas realizadas a Charles Fulweiler, Virginia Satir, Don D. Jackson, Carl Whitaker y un equipo de especialistas en terapia breve de Denver.