¿Es la preponderancia adquirida por diversos países asiáticos en la escena mundial una excepción o constituye el último cambio en una alternancia histórica? Según la concepción eurocéntrica del mundo, característica de la mayoría de las teorías evolutivas de la cultura y la sociedad humana, desde la antigüedad al capitalismo hubo una progresión natural que formó parte de un milagro europeo sobre el que se sustentó la supremacía occidental. Jack Goody desmantela de forma sistemática esta visión. Sostiene que, por el contrario, se produjo un milagro euroasiático cuyas raíces están en la Revolución Urbana de la Edad del Bronce, que afectó a Oriente Próximo, a la India y a China. Entonces, el predominio occidental alcanzado en el siglo XIX no es una condición permanente, sino un momento más en una pauta en la que la hegemonía ha alternado entre Oriente y Occidente y que ahora parece estar volviendo a Oriente.
“En este breve pero sugerente ensayo… Jack Goody clava otro clavo más en el ataúd de etnocentrismo occidental.” (Peter Burke).
• Jack Goody es catedrático emérito de Antropología Social en la Universidad de Cambridge y fellow del St John’s College.

Hacia el siglo IV, las pautas europeas de matrimonio y de parentesco experimentaron una transformación radical. La Europa cristiana rompió con su propio pasado y estableció unas prácticas que se separaron claramente de las vigentes en el Próximo Oriente, el norte de África y Asia. En esta obra, Jack Goody defiende que desde el siglo IV se desarrolló en el norte del Mediterráneo un sistema de parentesco peculiar, cuya implantación puede atribuirse a la acumulación por parte de la Iglesia de propiedades, ya que reguló unas normas de matrimonio que permitían canalizar la riqueza desde el medio familiar hacia la institución eclesiástica. Al mismo tiempo, la estructura de la vida doméstica se vio totalmente alterada al insistir la Iglesia en la voluntad del individuo, en la pareja conyugal y en el parentesco artificial por encima de los tradicionales lazos naturales.

Jack Goody es actualmente fellow del St John?s College de la Universidad de Cambridge, donde fue profesor de Antropología social desde 1973 a 1985. Ha escrito numerosos libros sobre la familia, la memoria, los ritos o la educación en una gran variedad de contextos regionales e históricos. Entre sus libros traducidos al español podemos citar: La domesticación del pensamiento salvaje (1985), La evolución de la familia y del matrimonio en Europa (1985) o Representaciones y contradicciones: la ambivalencia hacia imágenes, el teatro, la ficción, las reliquias y la sexualidad (1999). El mundo occidental, entendido como el oeste de Europa y la América anglosajona, se nos aparece, hasta ahora, como la culminación del éxito económico y social. ¿A qué se debe este éxito? ¿Cuáles fueron las condiciones que lo procuraron? Desde hace muchos años historiadores y científicos sociales están empeñados en un gran debate que se centra en los orígenes del capitalismo, de la modernización y de la industrialización. El profesor Jack Goody nos ofrece en este libro una visión nueva y polémica de las causas y las condiciones que llevaron a la Europa occidental a sobrepasar en crecimiento económico y social a los demás continentes. Buen conocedor de la historia económica y social de India, China y África, el profesor Goody sostiene aquí que no es el cristianismo, ni el Renacimiento, ni los grandes descubrimientos atlánticos los que marcan la divisoria, sino la Revolución industrial, y que las primeras revoluciones burguesas no fueron más que una expresión, entre otras muchas, del desarrollo de la actividad mercantil y manufacturera de Eurasia. Frente a la clásica periodización de antigüedad, feudalismo y capitalismo puntuado por revoluciones, Goody nos propone prestar más atención al papel de lo que llama grandes constelaciones económicas y culturales y al intercambio de bienes, servicios e ideas ?dentro de ellas y entre ellas? para entender el crecimiento de la vida moderna.

Jack Goody (Londres, 1919) es uno de los más eminentes antropólogos del siglo XX. Africanista por vocación, de talante anticonformista y carácter apasionado, responde con toda justicia a lo que el nombre de especialidad designa: es un auténtico "conocedor del hombre ". Sus obras, siempre dirigidas tanto a los especialistas como al público cultivado en general, abordan un amplio espectro de cuestiones, desde el impacto de la escritura en las sociedades hasta la cultura de las flores, pasando por los vivos y los muertos, la cocina, la familia o los iconos. En esta larga conversación con Pierre Emmanuel Dauzat, Goody revela al lector su pensamiento acerca de su oficio, sus colegas y sus propias investigaciones y, además, muestra su verdadera personalidad: la de un sabio de curiosidades ilimitadas.

Las teorías y puntos de vista habituales sobre las diferencias en el modo de pensamiento de las distintas sociedades humanas dependen enormemente de la constante dicotomía entre «avanzado» y «primitivo», «abierto» y «cerrado», «doméstico» y «salvaje», o lo que es lo mismo, entre cualquiera de las distinciones que la gama «nosotros-ellos» puede abarcar. Para el eminente antropólogo Jack Goody, tal aproximación prejuzga cualquier discusión seria sobre los mecanismos conducentes a cambios a largo plazo en los procesos cognitivos de las culturas humanas, o cualquier explicación adecuada de los cambios en las sociedades «tradicionales» que están teniendo lugar en el mundo que nos rodea. Este clásico e imprescindible trabajo intenta suministrar el armazón de una explicación más satisfactoria, al remitir ciertas diferencias de «mentalidad» a los cambios en los medios de comunicación y, específicamente, a los cambios sucesivos implicados en el desarrollo de la escritura. Todo ello basado en consideraciones teóricas, así como en la evidencia empírica que se deriva del trabajo de campo en el oeste de África y en el estudio de una amplia serie de materiales referentes a las antiguas sociedades del Próximo Oriente.

En un vasto recorrido por el tiempo y el espacio, los diez ensayos de este volumen dan cuenta de la difusión de la cultura escrita en distintas sociedades. ¿Qué papel desempeña un determinado sistema de escritura en la difusión de la cultura? Jack Goody responde ampliamente a esta pregunta, demostrando aquí en el ejemplo del alfabeto griego y su posterior desarrollo la incidencia de la escritura alfabética en el singular desarrollo de la cultura occidental.
Desde la China y la India antiguas hasta la Inglaterra previa a la revolución industrial, pasando por algunas culturas africanas, los distintos autores de este volumen van analizando de qué modo la cultura escrita permitió fijar el acerbo de las tradiciones orales y contribuyó a la consolidación de las estructuras políticas. A través de las distintas escrituras, estas investigaciones abordan muchas características de la diferencia cultural, como la rígida jerarquía del Imperio chino, las peculiaridades de sociedades nómadas y los sistemas coloniales. También se analizan los vínculos entre escritura y religión en los casos del budismo, del hinduismo y del islamismo en distintos países.

Como distinguido especialista en los procesos de cambio cultural, Jack Goody ofrece en este libro un gran panorama de los contactos históricos entre el islam y Europa, desde la presencia árabe-islámica en España e Italia hasta el predominio turco en los Balcanes y las migraciones de los mongoles a través de Rusia, Polonia y Lituania. Estos encuentros con la cultura islámica dejaron sus huellas en las ciencias, las técnicas y las artes, admiradas y rápidamente asimiladas por parte de una población europea mucho más atrasada.
Pero lo que antiguamente deslumbraba a los europeos ha dejado paso a la construcción de una imagen que causa desconfianza y angustia. Lo antaño familiar se ha convertido en lo «otro» y todo lo incómodo y no grato va reforzando el muro de la incomprensión.
Pero ¿cuán diferentes de las nuestras son de hecho las prácticas islamistas, incluso las más escandalosas para la sensibilidad actual? Cuando los talibanes destruyen unos budas gigantes no hacen algo muy distinto de lo que cometieron los sucesivos iconoclasmos en el Imperio bizantino, en la Alemania de la Reforma luterana o en la Revolución francesa. ¿Acaso no conocemos prácticas de limpieza étnica y de terror en muchas partes de Europa? Éstas y otras comparaciones no pretenden ser excusas. Pero nos invitan a abandonar la idea de que los ciudadanos islámicos son tan ?otros? que no hay pilares posibles para tender un puente sobre ese abismo.
El islam, representado por muchos millones de inmigrantes que conviven con nosotros, era y es parte de nuestro pasado y presente y Jack Goody nos exhorta a acostumbrarnos a esta realidad y al diálogo.