Este sensacional volumen ofrece al lector, a través de una colección de brillantes ensayos, una amplia y detallada visión sobre la cultura y la sociedad durante la época de la Segunda República española, esa «República en paz, por tan breve tiempo, después en guerra y por fin en el exilio». De los años de paz de la República, caracterizados por una fuerte vocación reformista y modernizante, se analizan temas como la enseñanza, la literatura, el arte y el cine, la cuestión religiosa y la ciencia, o el papel de la mujer en la nueva sociedad. De los años de la guerra se subraya el continuo esfuerzo por la producción cultural y la educación, incluso desde las mismas trincheras mediante los «milicianos de la cultura». Finalmente se repasa la cultura republicana en el exilio .el rescoldo de lo que pudo haber sido., que los miles de expatriados mantuvieron aún viva. Dividida en tres partes, correspondientes a estos tres periodos, la obra está firmada por un elenco de grandes especialistas españoles y extranjeros, profesores, escritores, ensayistas y juristas, entre otros, que han aportado sus conocimientos e investigaciones. También cuenta con relatos en primera persona de quienes vivieron aquellos años, como las recientemente desaparecidas Juana Doña, Manolita del Arco y Rosario Sánchez dinamitera, quien fuera inmortalizada por Miguel Hernández en su famoso poema.

Este libro no es una antología de la llamada ?generación de 98?, sino, exactamente, lo que su título indica: una colección ?y selección- de textos, no sólo literarios, escritos en torno al desastre, esto es, en torno a la gran crisis finisecular del Estado español. Además de una introducción general a los problemas concretos de la época, con las guerras de ultramar como telón de fondo, de una abundante bibliografía y una rica cronología, el libro se estructura en cuatro secciones. En la primera se incluyen coplas y composiciones poéticas populares, procedentes incluso del ámbito musical del momento. En la segunda, textos cuyos autores han nacido antes de 1860 (entre ellos, Galdós, Clarín, Pardo Bazán y Valera). Integran la tercera los posteriores a dicha fecha y hasta 1875, es decir, quienes formarían parte, según los criterios habituales, de la ?generación del 98?, en realidad integrada por bastantes más nombres que los tradicionales. La cuarta, en fin, la más breve, con autores posteriores y que se limitan a evocar el desastre como recuerdo de su infancia o adolescencia.

Bien conocida es la continua presencia en todo el mundo hispánico ?incluido el ámbito sefardi- del Romancero tradicional, habitualmente estudiado dentro de unas coordenadas positivistas y formalistas (orígenes y transmisión, textos y variantes). Sin olvidar tales aproximaciones, se presentan aquí los romances más importantes y significativos en su relación con un mundo en descomposición, el del feudalismo, históricamente enmarcados en la época de la crisis del organicismo medieval. Puede decirse que se trata de una ?épica de nuevo estilo, la del ser humano en un universo en que las viejas señales interpretativas ?agüeros, sueños, símbolos- han perdido su sentido orientador, contribuyendo ahora a desrealizar el mundo y las relaciones humanas. Pero es el amor donde estos hombres y mujeres descubren ?tardíamente muchas veces- El medio de recuperar la unidad perdida y el sentido de la realidad. Por otra parte, en el mundo bellamente fantasmal del romancero destacan, en contraste con los masculinos, abundantes personajes femeninos decididos, voluntaiososo y capaces de todo por conseguir sus propósitos, es decir, por realizarse. Estas son las que bien pueden llamarse ?mujeres nuevas? (como las de la novela sentimental, como las de La Celestina). De todo ello se da cumplida cuenta en la presente edición, primera que intenta penetrar en la conflictividad humana de unos seres tan atormentados.