Las expediciones y los descubrimientos de los españoles en el siglo XVI, a causa de los escasos y defectuosos medios con los que disponían, dejaron lo referente a la geografía en un estado de oscuridad, especialmente lo que hace referencia a la hidrografía, y cada navegación posterior se convertía en un enjambre de riesgos. A la incertidrumbre de aquella primera época siguieron las luces del siglo XVIII, con múltiples trabajos en favor de la náutica. En 1785 el Rey de España encargó al Capitán General de la Armada equipar una fragata que ejecutase el reconocimiento y levantase el plano del Estrecho de Magallanes. El mando de dicha fragata se confió al Capitán de Navío don Antonio de Córdoba. Uno de los motivos más importantes de esta comisión fue el hecho de lo perniciosa que resultaba la navegación a través del Cabo de Hornos, y entendiendo que si ésta se realizaba a través del Estrecho de Magallanes se reducirían los tiempos y los daños de tales travesías.

Entre 1798 y 1801 la Real Academia Española promovió por tres veces un concurso para premiar a la mejor tragedia que respetase las reglas clásicas, preferentemente sobre historia de España. Desde el País Vasco, donde había sido desterrado tras perder el favor del gobierno, el marino gaditano José Vargas Ponce (1760-1821) concursó con una pieza inspirada en un novedoso motivo del «ciclo asturiano», tan frecuentado por los dramaturgos neoclásicos: la instauración del tributo de las cien doncellas. El autor sitúa la acción en el reinado de Silo y dramatiza el conflicto entre la obediencia debida al rey y la obligación moral y patriótica de resistir al vasallaje al que el monarca se había sometido ante el emir Abderramán. Situándose en el estricto marco clasicista, se plantea una compleja reflexión sobre el poder y la libertad, en la que destaca el poderoso personaje femenino de Toda. La Academia dejó desierto el premio tras tres intentos, a todos los cuales concurrió Vargas Ponce, sometiendo su obra a profundas reescrituras para intentar remediar los reparos estilísticos que había recibido. Editamos por vez primera esta tragedia, que hay que sumar al acervo del teatro neoclásico español, cotejando las tres versiones presentadas a concurso, además de los manuscritos previos e intermedios conservados, con un estudio de sus numerosos problemas textuales y de su sentido e intención política.

Obra de claro interés geográfico y artístico, de eminente carácter localista donde se aborda un estudio muy preciso de las Islas Pitiusas, es decir, las Baleares de hoy en día, con especial atención a las islas de Mallorca y Menorca.