Perteneciente a una familia acomodada, militar de carrera, ilustrado y precusor del romanticismo, José Cadalso, guiado siempre por el deseo de una España más culta, más justa y más europea, reflexionó en estas Cartas Marruecas sobre nuestra historia, y también sobre los usos y las costumbres de su época. Con un equilibrio entre razón y sensibilidad, y tomando como modelo las Cartas persas de Montesquieu, la crítica del autor, naciente de una observación directa, configura así un retablo plenamente realista. Figuran en estas cartas, breves ensayos en sí, el patriotismo bien y mal entendido, la variedad de España y sus regiones, el elogio de Francia, la guerra y sus males, el ideal del hombre moderno, la tiranía de las modas o la falsa erudición.
Y propone también, incluso, soluciones; muchas de ellas son completamente modernas: el trabajo, el progreso científico, el fortalecimiento económico, las mejoras de la vida social y la renovación de la enseñanza. Por todo ello, es ésto no sólo la primera manifestación en las letras españolas del pensamiento breve, inciso e irónico, sino un texto fundamental para iluminar muchos de los avatares de nuestra sociedad actual.

Noches lúgubres, publicada originalmente por entregas en El Correo de Madrid en 1771, es sin duda la obra más famosa de Cadalso y, seguramente, el primer texto romántico europeo, pues con él se inaugura el tama romántico del suicidio, así como el primer poema en prosa de la literatura española. Nos versa la historia de Tediato, que dialoga con Lorenzo, el sepulturero del cementerio donde yace enterrada su amada. Durante tres noches seguidas, Tediato pretende desenterrar su cadáver para llevarlo a cas y suicidarse junto a ella.
Se añade a esta edición su Autobiografía, texto breve prácticamente inédito hasta 1962, donde Cadalso trata, en términos poco favorables, entre otras cosas, sobre personajes poderosos de su época, como el conde Aranda, por lo que su difusión en vida hubiera sido de lo más arriesgado para el autor.
La historia personal, el activismo patriótico y el atrevimiento crítico convirtieron a José Cadalso, literato y militar, a caballo entre el Neoclasicismo y el Romanticismo, en una figura imprescindible de nuestra literatura.

Noches lúgubres es un diálogo breve donde se anticipan rasgos románticos y es una pieza clave para comprender la aparición del Romanticismo en Europa. La obra está escrita en forma de diálogo y describe la desesperación de su protagonista, Tediato, un caballero ilustrado que sufre penosamente a causa de la muerte de su amada. Durante tres noches seguidas sale furtivamente al cementerio con la intención de robar el cadáver de su amada y después suicidarse. La acción del diálogo es escasa, ya que el contenido principal son las disquisiciones de Tediato sobre temas diversos como la amistad, la vida en sociedad o la muerte. A través de largos monólogos, que a veces encabezan de manera destacada un capítulo o noche, el protagonista critica amargamente los rasgos y las costumbres de los hombres de la época.

José Cadalso (1741-1782) refleja en su persona, mejor que cualquier otro escritor de su tiempo, las contradicciones del siglo que le tocó vivir: cosmopolita y españolísimo a la vez, militar de profesión y antimilitarista convencido, miembro de la nobleza y crítico de ella... Amigo íntimo de Moratín padre, Cadalso anticipa en medio siglo las líneas de fuerza del Romanticismo, pero su gran mérito, literario y social, consiste en lograr el equilibrio entre razón y sensibilidad. La crítica brota en estas "Cartas marruecas "de una observación directa de las costumbres y el carácter de los españoles y, evitando tanto las generalizaciones como el deslumbramiento sistemático por lo europeo, Cadalso logra configurar un retablo realista alumbrado por un patriotismo inteligente. Edición de José Caso.

Las dos creaciones más importantes de José de Cadalso evocan las luces y las sombras de finales del siglo XVIII: el alegato racionalista de las Cartas marruecas, llenas de estupendas viñetas humanas, y la desesperación funesa de las Noches lúgubres; el "hombre de bien" encarnado por Ben-Beley o Nuño Núñez y el afán sacrílego de Tediato; los ideales de la Ilustración y los augurios del Romanticismo. Para ofrecer la primera edición propiamente crítica de ambas obras, Emilio Martínez Mata ha deslindado su complejo proceso de transmisión, mediante un estudio minucioso de todos los manuscritos e impresos conservados. Ya completada la primera redacción de las Cartas, Cadalso volvió sobre ellas en dos ocasiones, para introducir retoques estilísticos y algunos cambios de mayor calado, acordes con los avatares del país; las Noches, por su parte, sufrieron los efectos de la censura y de continuadores apócrifos. La rica anotación -sensible en todo momento al contexto histórico y cultural del autor- está a la altura de esta decisiva labor de restitución textual.

SERIE ROJA

Los eruditos a la violeta es una obra satírica escrita por José de Cadalso a manera de curso completo de todas las ciencias, dividida en siete lecciones para los siete días de la semana. Obra dedicada aquellos que apenas saben nada o no tienen conocimientos, pero quieren aparentar que son doctos en casi todo.

Estas dos obras de José Cadalso reflejan la doble herencia que atesora esta gran figura del prerromanticismo español: la actitud desengañada de los autores barrocos y el anhelo de reforma de los ilustrados. A estos últimos debe su irreductible vocación crítica, que en determinados momentos se transforma en sátira. Esta recopilación ofrece una visión amplia, compleja y renovada de la prosa de Cadalso, y en ella se puede apreciar cómo su estilo desborda en ocasiones el canon clasicista, en el que habitualmente se le enmarca, para aproximarse a la vehemencia y oscuridad de los poetas ingleses de la época.