El planteamiento pionero de James Clifford, uno de los teóricos más originales de la llamada antropología posmoderna, ha revolucionado el tradicional reparto de papeles y la lógica de la relación entre sujeto y objeto en la investigación antropológica y etnográfica. Los ensayos del presente volumen muestran en qué medida las concepciones y prácticas culturales de Occidente son efecto de su encuentro con otras culturas, desafiando su autoridad y futura identidad.
Con su propuesta de una «antropología de la antropología», el autor descubre un dilema que no es exclusivo de los investigadores antropólogos, sino que es inherente a toda nuestra cultura. Vivimos en un mundo en el que se superponen de tal manera diferentes tradiciones, prácticas y sistemas de significación, que ya no se puede hablar de un punto de vista único e idéntico ni tampoco de un objeto de estudio «auténtico» en el sentido clásico. Sólo se puede estar en la cultura mientras se mira la cultura.
El original análisis de Clifford muestra, por un lado, los profundos dilemas de la lucha de identidad de los indios norteamericanos tal como se reflejan en sus declaraciones en documentos judiciales. Por otro lado logra que se perciba bajo una nueva luz la literatura de viajes, las artes primitivistas, las ficciones coloniales de la etnografía, las relaciones de poder y diálogo en el trabajo de campo y las luchas cotidianas de la identidad. En autores como Michel Leiris, Victor Segalen, Joseph Conrad y Bronislav Malinowski, el autor descubre cómo se ha ido reorganizando la mirada hacia otras culturas a lo largo de la primera mitad del siglo xx.

En lugar del estudio de las culturas en asentamientos y contextos fijos, Clifford considera importante investigar los desplazamiento geográficos, las mezclas de culturas y su potencial creador de nuevas prácticas.
Cuando la cultura se adapta al movimiento, ¿ dónde se sitúa un antropólogo? Continuando con el trabajo iniciado en Dilemas de la cultura, uno de los libros fundamentales para la antropología en la última década, James Clifford se centra en la imagen cambiante de un mundo en movimiento, que encontramos en la ruta, en la sala de espera del aeropuerto y en áreas de servicio para turistas, y también en los mercados y los museos.
En este "collage" de ensayos, reflexiones, poemas e informes de viajes, Clifford utiliza el viaje y su difícil acompañante, el traslado cultural, como aperturas a una modernidad compleja. Contempla un mundo cada vez más conectado, pero no por eso homogéneo, una historia global que proviene de abundantes legados en parte saturados por la exploración, la colonización, la expansión capitalista, la inmigración, la movilidad laboral y el turismo.
Su estudio, que abarca desde la zona montañosa de Nueva Guinea hasta el norte de California, desde Vancouver hasta Londres, explora los enfoques actuales de la interpretación y exposición de las artes y culturas no occidentales. Allí donde personas y cosas se entrecruzan y donde las fuerzas institucionales trabajan para disciplinar encuentros conflictivos, el esfuerzo de Clifford se centra en las luchas por superar estereotipos, por reconocer historias divergentes y por afianzar las identidades "poscoloniales" y "tribales" en contextos de dominación y globalización. Los viajes, la diáspora, los cruces de fronteras, la construcción de hogares lejos del propio: he aquí los dilemas transculturales de las postrimerías del siglo XX. El mapa que podría dar cuenta de ellos, la historia de una modernidad abigarrada, surge aquí como una serie inconclusa de sendas y transacciones que toman muchos rumbos distintos, al tiempo que remite una y otra vez a los avatares y artificios del encuentro cultural y la tarea tan imposible como ineludible de su interpretación.