En 1799, el capitán norteamericano Amasa Delano ancló en la bahía de una isla desierta del litoral chileno. A la mañana siguiente apareció en el lugar un misterioso navío, el Santo Domingo. Las maniobras de éste hicieron sopechar al norteamericano que se trataba de un barco en apuros, con lo que ordenó que se preparara un bote y acudió a la misteriosa nave para prestar su ayuda. El espectáculo que encontró fue sorprendente. El Santo Domingo se encontraba en una situación de dejadez y desgobierno alarmantes. Allí conoció al débil y enfermizo capitán Don Benito, quien le explicó los horrores de su travesía entre desfallecimientos y manteniéndose en pie gracias a la ayuda del solícito Babo. Aquél era un barco de esclavos al que la tempestad y una epidemia habían diezmado. Ahora los marineros blancos convivían entre los negros en una situación adversa por la falta de provisiones y de oficiales. El capitán Delano ofreció toda su ayuda y permaneció en el Santo Domingo durante todo el día mientras su bote iba a por agua y alimentos. Aquellas horas estuvieron llenas de sobresaltos, equívocos y recelos, especialmente por el extraño comportamiento de Don Benito.

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GRANDES OBRAS CLÁSICAS

¡Las Marquesas! ¡Qué extrañas
visiones de cosas exóticas evoca este mismo nombre! Huríes
desnudas, banquetes canibalescos, bosquecillos de cocoteros, arrecifes
de coral, reyezuelos tatuados y templos de bambú; valles soleados
plantados de árboles de pan; canoas talladas danzando en las chispeantes
aguas azules; bosques salvajes custodiados por ídolos horribles:
ritos paganos y sacrificios humanos.» Con estas palabras nos introduce
Melville
en el universo de las islas de los mares del Sur, lugar en el que recaló
en 1842 -en la espléndida bahía de Taioache, en Nukuheva-,
después de un prolongado viaje a bordo del ballenero Acushnet.
Taipi
es el relato prodigioso de las aventuras y desventuras del autor en las
Marquesas: la huida del barco, la angustiosa odisea por los valles de Nuka-Hiva,
el descubrimiento de un paraíso sorprendente, la vida entre los
indígenas, las costumbres, su dicha paradisíaca, su epicúreo
primitivismo..., y el idilio amoroso que se encarna en la belleza de Fayaway...

Hereu literari de Nathaniel Hawthome, Hermán Melville (1819-1891) trasllada les obsessions morals pròpies del puritanisme calvinista del seu admirat amic a un ambient real i alhora insòlit i suggestiu: el mar. En efecte, a Moby Dick (1851), s'hi pot veure expressada, en termes mítics, fantàstics i simbòlics, l'antinòmia «barbàrie»/«civilització», i al mateix temps una anticipació de la crisi del naturalisme, encarnada en la persecució a mort de la cèlebre balena blanca.
Després de la recent incorporació de Moby Dick al català —magníficament traduïda per l'escriptora Maria Antònia Oliver— i de Bartleby, l'escrivent, no podia faltar aquesta petita obra mestra de Hermán Melville que és Benito Cereño (1855), una obra no pas menys terrorífica i enigmàtica que aquella. Basada en un fet real, aquesta novel·la curta narra la història d'un capità nord-americà de la marina mercant que un bon matí veu arribar a la badia de Santa Maria —una illa deserta situada davant per davant de la costa xilena— un vaixell de vela estranya. Tot respectant l'estructura típica del relat, però efectuant-hi uns pocs canvis, Melville aconsegueix crear una atmosfera de malson només equiparable a la de Les aventures d'Arthur Gordon Pym, d'E. A. Poe, i d 'El cor de les tenebres, de Joseph Conrad (núm. 11 d'aquesta col·lecció).
El turmentat i pàl·lid capità Benito Cereño, amb el seu inseparable criat negre Babo, i el capitost dels amotinats, Atúfal, sota la mirada esparverada del confiat capità Amasa Delano, són els protagonistes d'aquesta obra inquietant, considerada pels crítics i escriptors més prestigiosos com el millor conte que mai s'hagi escrit en llengua anglesa.

Pierre, joven agraciado por la fortuna y el talento, descubre un día que la imagen de su difunto padre no es tan venerable como le habían inculcado. A partir de ese momento su vida se convierte en una peregrinación hacia la derrota en la que el amor y la familia parecen vistos a través de la más cruda ironía. Igual que tantos protagonistas de Edgar Allan Poe, "Pierre o las ambigüedades" es una proyección del mejor Herman Melville (el de "Moby Dick", "Bartleby" o "Benito Cereno"). Libro con fiebre, ebrio de excitación, recoge multitud de ingredientes de todo tipo para ofrecernos una novela revulsiva, paródica y sentimental tan ambigua como su título promete.