La compilación de ensayos y artículos que constituyen estos Estudios de historia y de filosofía de las ciencias tiene como uno de sus hilos conductores la idea de que ninguna ciencia puede entenderse plenamente si no se conoce su historia, y ninguna historia especial, como la de las ciencias, es posible con prescindencia de una historia general. La historia de una ciencia, dice Georges Canguilhem, no puede ser una mera serie de biografías o un cuadro cronológico matizado con anécdotas más o menos curiosas. Debe ser, antes bien, una historia de la formación, la deformación y la rectificación de los conceptos científicos: un afán por investigar y demostrar que ciertas concepciones o métodos superados fueron, en su época, una superación, y comprender entonces que el pasado superado no deja de ser el pasado de una actividad que merece el calificativo de científica.

La historia de las ciencias es la historia de la relación progresiva de la inteligencia con la verdad, en una trayectoria hecha de rupturas, invenciones, desvíos y filiaciones cuyo sentido el historiador sólo puede aprehender si mantiene un estrecho contacto con la ciencia reciente, la ciencia en construcción y reconstrucción constante en el momento en que él escribe. Ese contacto se establece a través de la epistemología: una epistemología vigilante y alerta, una epistemología filosófica que tiene entre sus misiones fundamentales y más difíciles la de hacer, justamente, historia de las ciencias.

Canguilhem y Bachelard son los dos grandes representantes de la epistemología de la ciencia en la tradición francesa, así como Popper y Kuhn lo son en la tradición anglosajona. Canguilhem toma como base los conceptos fundamentales de Bachelard, desarrolla un modo de pensamiento singular a partir de su formación médica y de su interés por el conocimiento de lo viviente, y contribuye a definir una epistemología fundada en una práctica rigurosa de la historia de las ciencias. Sus lúcidas reflexiones sobre lo normal y lo patológico y sobre la historia crítica de la formación de los conceptos —ilustrada por numerosísimos ejemplos que van desde la antigüedad griega hasta el siglo XX— son una fuente obligada de consulta para quienes se interesen en esos temas y siguen teniendo actualidad en esta época en que la epistemología de la ciencia fue de algún modo absorbida por la antropología y por la sociología de las ciencias.
Profesor de Michel Foucault y de Gilles Deleuze, su nombre permanece ligado desde entonces al de sus discípulos, a quienes suele citar con admiración.