El presente y el futuro de la Unión Europea siguen siendo una fuente de inquietud para sus ciudadanos, pero también para sociólogos, políticos y funcionarios cualificados de sus instituciones. Desde finales del mes de mayo de 2019, tras las elecciones correspondientes (en las que a la postre participó el Reino Unido, a la espera de que su brexit llegue o no a finales de octubre de 2019), se ha abierto para el Parlamento Europeo una nueva legislatura. En julio de este mismo año se han renovado las Presidencias del Consejo Europeo, de la Comisión y del Banco Central Europeo, y ha sido designado como alto representante para Asuntos Exteriores y de Seguridad un español, Josep Borrell. A todos ellos les esperan grandes desafíos. Pues no cabe decir que la Unión Europea se encuentre en su mejor momento. Debió superar una importantísima crisis económica que estalla en 2008, y que ha ido capeando; se enfrentó a una crisis gravísima con el aluvión de solicitantes de asilo y/o refugio, que sigue alimentando los temores, como el ya expresidente de la Comisión, Jean-Claude Juncker, puso de manifiesto en su discurso sobre El estado de la Unión 2018. Y no solo. La Unión debe afrontar el brexit; encarar con mano firme la deriva de los gobiernos de algunos Estados miembros hacia una «democracia iliberal»; gestionar adecuadamente los intentos de desestabilización separatista en algún otro, e insuflar fuerza en la debilidad de la Unión como Actor Global de las Relaciones Internacionales, lo que no será fácil en una etapa en la que el multilateralismo retrocede y los bloques emergen (la Unión misma juega sus cartas: recientes Acuerdos con Japón, con Canadá o con Mercosur). Solo por esto parecía obligada la tercera edición (revisada y actualizada) de este libro, que da cuenta de estos temores y retos y estudia la evolución del proyecto de integración desde sus inicios, cómo deben funcionar las instituciones de la Unión Europea para hacer frente a tantos y tan importantes cambios, cuáles son las herramientas jurídicas con las que la Unión podría ir perfeccionando ese impresionante entramado que su ordenamiento jurídico encarna y, en fin, qué relaciones nacen y se entrecruzan entre el Derecho interno, nuestro Derecho, y el ordenamiento jurídico de la Unión. Pero además, este libro no puede dejar de considerar esa cuestión fundamental que para los ciudadanos de la Unión representa comprender qué es esta más allá de la economía. ¿Qué otros derechos tienen los nacionales de los Estados miembros?, ¿en qué otros Estados miembros pueden ejercerlos?, ¿qué supone, en fin, para el estatuto del ciudadano europeo, la irrupción, como Derecho primario de la Unión, de ese texto, enigmático a veces en cuanto a su alcance y límites últimos, llamado Carta de Derechos Fundamentales de la Unión?

Este Derecho Internacional en la encrucijada pretende ofrecer una visión de conjunto de esta disciplina jurídica en un momento de cambio profundo en algunas de sus normas e instituciones. Sus catorce capítulos conforman un Curso general de Derecho Internacional Público que trata de las características de la sociedad internacional actual y el estatuto de sus sujetos; de la elaboración, efectos y crisis de las normas internacionales, y del modo como este Ordenamiento jurídico, sentando dos obligaciones complementarias, ha respondido ante los muchos conflictos que en las relaciones internacionales se originan, a saber, que las controversias internacionales deben resolverse de manera pacífica y que, por ello mismo, el uso de la fuerza armada es ilegal. En fin, quien lea estas páginas podrá saber en qué supuestos esta rama del Derecho considera que se comete un hecho ilícito y cuáles son, para el culpable, la víctima y, en su caso, la comunidad internacional en su conjunto, las consecuencias de esa violación.
El Derecho Internacional ha progresado mucho en los últimos años: lo ha hecho al ampliar y afinar su sistema normativo, al incluir cada vez con más frecuencia en los tratados y otros instrumentos internacionales cláusulas compromisorias que conducen a que un tercero imparcial, en muchos casos mediante una decisión jurídicamente vinculante, decida los conflictos. Con todo, es verdad que esta rama del Derecho ha encallado en algunos ámbitos que lastran su mejora y perfeccionamiento, como el riesgo que representa su posible fragmentación jurídica o la aparición de una inquietante tendencia a erosionar la prohibición del uso de la fuerza armada… El Derecho Internacional se enfrenta a una encrucijada: o se hace de él «un seguro para la supervivencia de la Humanidad» (Tomuschat) o este Ordenamiento será marginado como factor de regulación de las relaciones internacionales.

Este libro aparece en un momento histórico en el que la Unión Europea es objeto continuo de titulares dramáticos (se habla de su parálisis, incluso de su ruptura). Esta situación ha generado respuestas que algunos calificarán quizás de «huida hacia delante», pero que otros entenderán acaso como la manifestación de una decidida voluntad de muchos de sus Estados miembros por continuar con el proceso de integración hasta donde resulte humana y políticamente posible.
Es, solo por esto, un libro oportuno. Oportuno también porque en él se analiza y expone de forma detallada y didáctica una disciplina, que los autores llaman la Unión Europea y su Derecho, importante en el contexto de la actual reforma de los planes de estudio en Europa. De este modo, la obra atiende a la génesis y transformación de la Unión Europea, de su sistema institucional y su ordenamiento jurídico, así como a la relación de este con los ordenamientos jurídicos nacionales, en particular con el Derecho español. Pero este libro, sin embargo, no se detiene ahí, sino que aclara las importantes competencias o poderes que la Unión Europea tiene en no pocos ámbitos materiales, y lo hace seleccionando tres de ellos en los que la Unión ejercita sus competencias de manera distinta en función de su nivel de integración: la consecución de un Mercado Único, el establecimiento de un Espacio de Libertad, Seguridad y Justicia y las manifestaciones esenciales de su acción exterior.
Este enfoque, unido a las cuestiones prácticas propuestas como colofón de cada una de las siete partes en las que se divide la obra, no hace sino revelar la ambición, y la complejidad también, de la Unión Europea aquí estudiada. Un análisis que termina abordando esa gran pregunta que tanto interés despierta: ¿qué es la Unión Europea para el ciudadano de a pie?, ¿qué supone para él?