El hombre que logró atesorar una de las mayores fortunas en la España del siglo XVIII, el vasco Juan Prieto de Haedo, ha sido un absoluto desconocido para la historiografía porque buena parte de sus negocios estuvieron a nombre de testaferros. Fue identificado como uno de los «Atilas de Madrid», nombre con el que se conocía en la época a los asentistas que se dedicaban al abasto de productos básicos a la capital y que, con sus precios abusivos y connivencia con el poder político, tiranizaban día tras día a la población. Este libro traza la trayectoria de su empresa financiera, reconstruida a partir de un complejo puzle de documentación notarial. Se muestran cuáles fueron los pilares que posibilitaron erigir, desde la más absoluta pobreza y con tan solo el capital inmaterial de saber leer, escribir y contar, un enorme emporio de capital económico. Fue una estrategia asentada en la especulación, en el arrendamiento de rentas de la monarquía, el crédito a corto y largo plazo, el desempeño de cargos públicos para incrementar los réditos de los negocios privados, el engrase permanente de los vínculos con el poder político, la utilización de personas interpuestas para ocultar negocios, la diversificación de las inversiones para minimizar los riesgos empresariales y la no fosilización de capitales en elementos improductivos. Tratando de conjugar la historia económica con el análisis de las relaciones de poder, e incluso con la historia social, se ha buscado mostrar los mecanismos de acumulación de capitales en tiempos tan convulsos como los que se vivieron en el contexto del cambio dinástico y la subsiguiente contienda sucesoria.

Este libro aborda un tema totalmente inédito: la venalidad de los empleos militares en el siglo XVIII. Aflora por vez primera el sonido de un dinero que, por interés mutuo de compradores y vendedores, ha permanecido oculto e ignorado. Durante toda la centuria, los monarcas firmaron en blanco despachos de militares y privatizaron una parte de su soberanía para nombrar a sujetos anónimos que, súbitamente, por el mérito de la riqueza, se convirtieron en oficiales del ejército; así hubo niños al mando de compañías, coroneles al frente de regimientos sin experiencia alguna en el ejército, ministros de la Guerra que forjaron su carrera sobre sucesivas compras de empleos, hidalgos que escalaron los peldaños que conducían hasta la antesala de los hábitos de caballeros y burgueses que invirtieron en rentas de honor. El lector podrá encontrar en esta obra un estudio sobre los militares, pero más aún una reflexión sobre la sociedad española del siglo XVIII, en especial sobre la nobleza y aquella burguesía que penetró en el privilegiado cuerpo nobiliario con su principal arma: el dinero. No en vano, uno de los grandes motores del sistema venal fue la ambición social.