Con una perspectiva de cuatro décadas, el periodo histórico que llamamos Transición puede ser ya considerado como el más fructífero y apasionante de la España del siglo XX. Uno de sus protagonistas fue el teniente general Manuel Gutiérrez Mellado quien fue vicepresidente y ministro de Defensa y del Gobierno de Adolfo Suárez. Su papel fue fundamental a la hora de asentar y consolidar la democracia, impidiendo que sectores militares la cortocircuitaran, interfiriendo en la misma con su decimonónica tradición de tutelar la sociedad, y emprendiendo una modernización sinigual del Ejército haciéndolo homologable al de cualquier país europeo.
Fernando Puell intenta desvelar quién era Gutiérrez Mellado, qué factores influyeron para que, en 1976, el rey Juan Carlos y el presidente Suárez lo consideraran el militar más idóneo para hacerse cargo de la modernización de las Fuerzas Armadas. Para ello recorre la biografía de un hombre que nació cuando gobernaba Canalejas y regía la Constitución canovista de 1876, se educó durante la Dictadura de Primo de Rivera, sus primeros pasos en la milicia coincidieron con los años más convulsos de aquel siglo, maduró humana y profesionalmente en tiempos de un régimen dictatorial y, al entrar en la tercera edad, se vio abocado a liderar militarmente la Transición, tal vez el cometido más complejo del proceso democratizador.
Para llevar a cabo esta biografía, el autor se ha sumergido en un buen número de archivos públicos, privados y particulares, ha mantenido entrevistas con quienes le conocieron, y ha consultado una amplia bibliografía; unido a la experiencia personal de que Fernando Puell permaneció en estrecho contacto con Gutiérrez Mellado durante catorce años, desde 1978 a 1991. El resultado, un libro que trasciende el marco de la tradicional biografía para convertirse en un estudio de los logros de la Transición de la que Gutiérrez Mellado fue uno de sus principales protagonistas.

Pocas veces un trabajo de investigación ha visto la luz con tanta oportunidad como el presente. El soldado desconocido es la historia de los sistemas de reclutamiento vigentes en España desde la instauración de la dinastía borbónica, época en la que el Ejército se nutría básicamente de tropas profesionales, hasta 1912, año de implantación del modelo actual. Su lectura ayudará a reflexionar sobre las ventajas e inconvenientes de los distintos métodos usados, cuando se proyecta su reforma en una dimensión tal como no había tenido lugar desde finales del siglo XVIII. El libro ofrece, además, un esbozo de la situación socio-económica de los hombres que ingresaban en filas, relata la vida cotidiana de la tropa en este período y penetra certeramente en la conciencia colectiva del soldado, convertido a menudo en protagonista indiscutible de determinadas coyunturas históricas.

Sobre el ejército en España se han publicado pocos libros. Algunos han sido monografías que abordan periodos concretos de la historia, pero no existía un libro que ofreciera una visión de conjunto de la trayectoria de la institución militar durante los últimos siglos. Aunque este no es un manual exhaustivo de historia militar, si es una excelente introducción a la historia del ejército español desde sus orígenes en el siglo XVI hasta llegar al momento presente, con un ejército profesional. En un recorrido por distintas etapas históricas (absolutista, liberal, parlamentaria, autoritaria y democrática) Fernando Puell de la Villa analiza sus rasgos más característicos en cuatro bloques temáticos básicos: política de defensa y militar, organización y reformas, mentalidad y estructura del cuerpo de oficiales, y composición del contingente de soldados y del sistema de reclutamiento vigente en cada periodo. "Potenciar la acción conjunta de los tres ejércitos caracterizará a las Fuerzas Armadas del siglo XXI", dice Félix Sanz Roldán, Jefe del Estado Mayor de la Defensa, en el prólogo a esta edición.