«El cuento El pequeño Zaches, llamado Zinnober (Berlín, F. Dümmler, 1819) no es sino la realización, libre y sin trabas, de una idea bufonesca. Sin embargo, el autor se quedó no poco sorprendido cuando tropezó con una reseña en la que se analizaban con grave solemnidad esas páginas burlescas, escritas a vuelapluma, sin más pretensión que la de procurar un entretenimiento pasajero, y se especificaba con todo detalle cada una de las fuentes de las que habría bebido el autor. Esto último, por otra parte, fue agradable para él, ya que lo llevó a buscar él mismo esas fuentes y a aumentar sus conocimientos. Para prevenir cualquier posible malentendido, el editor de estas páginas declara de antemano que, al igual que El pequeño Zaches, La princesa Brambilla no es un libro para personas que lo toman todo en serio y a todo dan importancia. Pero al lector benévolo, que tal vez tenga la disposición y la buena voluntad de olvidar por unas horas las cosas serias y de avenirse al juego impertinente y caprichoso de un duende quizás a veces atrevido en exceso, el editor le pide humildemente que no pierda de vista la base de toda la obra.»
Del prólogo del autor

Ernst Theodor Amadeus Hoffmann (1776-1822)
no llegó a entrar con honores en las páginas de oro de la
historia de la música, tal como anheló toda su vida; a cambio,
su nombre ha quedado grabado para siempre, con letras de un extraño
fulgor, en el libro de oro de la literatura universal y su recuerdo quedará
asociado en la memoria del lector con el sabor agridulce de la fantasía,
la alucinación, la pesadilla, la locura y, en definitiva, con el
rico universo de lo siniestro y lo numinoso. Animado por la lectura y el
éxito de El Monje (CD 4)
(GOT 3) de M.G. Lewis, Hoffmann madura la idea de Los elixires del diablo,
para poner sobre el papel en poco más de un mes ?en una suerte de
trance al borde de la locura? la espeluznante historia, contada en primera
persona, de la vida del monje Medardo, que viene al mundo marcado
por el estigma de una simiente maldita, cuyo origen se remonta a un horrible
e inconfesable crimen cometido por uno de sus antepasados. Pero, a pesar
de que su atormentada conciencia le conduce poco a poco hacia el laberinto
de la locura, su futuro no está totalmente sellado, ya que siempre
queda un resquicio de libertad que, con ayuda de la gracia divina, le permite
luchar para alcanzar su salvación.

La obra de Ernst Theodor Amadeus Hoffmann (1776-1822) es el testimonio de un espíritu libre y vigoroso, de un agudísimo y perspicaz conocedor de las interioridades y resortes de la sociedad de su época, así como de la naturaleza humana. En todos sus escritos se respira esa bocanada de aire fresco característica del creador que explora por primera vez territorios no hollados.
Hoffmann se enfrenta a la realidad siguiendo los cánones del Romanticismo: «Escribir (componer, crear) basándose sólo en la realidad vista con los ojos del alma, sentida con su tacto». Lo «real», pues, no sería sino el conjunto de todo lo «visto» y «sentido» interiormente, y no el feudo exclusivo de la razón común, ineficaz a veces para expresarlo. Estas trece historias siniestras y nocturnas son, pues, producto de la descripción fiel de la realidad vista y sentida con el ojo del alma, que penetra e indaga más allá de las apariencias –anticipándose al psicoanálisis– para vislumbrar la cara oculta de la Naturaleza y de lo cotidiano. El leve estremecimiento placentero que sentimos al comienzo de estas «piezas fantásticas», algunas de ellas verdaderamente «góticas», se torna poco a poco en escalofrío, mezcla de terror y premonición, ante el desarrollo de los acontecimientos: lo cotidiano da paso a lo siniestro, y la cara oculta de las pasiones humanas aparece desnuda ante el sorprendido lector, en su cruda y gélida intimidad.
• Traducción de Luis Fernando Moreno Claros y Ana Isabel Moreno Claros.

La realidad tiene zonas oscuras, y la literatura líneas de sombra para acceder a ellas. Como Freud haría más tarde, Hoffmann penetró en los sótanos de la realidad y exhumó todo un retablo de fantasías y prodigios atroces: los autómatas, los dobles, la suplantación de la identidad y los abismos del yo, la disociación y la locura, las insidias de los espejos, la metamorfosis, el mesmerismo y el magnetismo…
Claudio Magris, que ha visto una " punzante contemporaneidad en la poliédrica y huidiza obra de Hoffmann " , también ha advertido " sus intuiciones extraordinariamente precursoras sobre la naturaleza y función de la novela " . Y es difícil asegurar si en el trasfondo del " Informe para una Academia de Kafka " no está la sombra de Milo, aquel mono de la segunda " Kreisleriana " .

Ernst Theodor Amadeus Hoffmann (1776-1822), el más universal de los autores románticos alemanes, fue compositor, pintor y escritor. La vida de Hoffmann transcurrió entre varias ciudades (Varsovia, Bamberg, Berlín, Dresde, Leipzig...) debido a su condición de magistrado al servicio del Estado prusiano, así como a su dedicación al teatro como director musical. Mal pagado y apesadumbrado por el escaso éxito como compositor, vivió épocas de penuria y depresión cuando perdió su puesto como magistrado en las guerras napoleónicas.
En 1809 publica su primer relato ?El caballero Gluck?, y en poco más de diez años Hoffmann llegó a ser uno de los más famosos escritores vivos de su época. Escribe y publica Fantasías a la manera de Callot (1814-1815), Nocturnos (1817), una novela gótica: Los elixires del diablo (1815-1816), la colección de historias extraordinarias Los hermanos de San Serapión (1819-1821), y, finalmente, su última novela, Opiniones del gato Murr (1820-1822).
El presente volumen, El hombre de la arena y otras historias siniestras, reúne siete narraciones inquietantes y extraordinarias, en una línea que hoy calificaríamos de «realismo mágico». Un personaje recurrente de muchos de estos relatos es el «genio del mal», un trasunto amargo y desmitificado del «artista genial», aislado de sus semejantes, trágico, incomprendido y abocado fatalmente a la locura, como en ?El hombre de la arena? o ?La iglesia de los jesuitas de G***?.