Alfonso, rey de Castilla entre 1252 y 1284, es conocido por el sobrenombre de "El Sabio" porque durante su reinado se caracterizó por ser un entusiasta mecenas del arte y en especial de las letras. Pero, dentro de la ingente producción científica y literaria planeada y hasta cierto punto dirigida por el rey, ocupa la colección de las Cantigas un lugar aparte: es la única obra que no está dedicada a temas jurídicos, históricos o astronómicos y es también la única que no está escrita en español; y, sobre todo, es la que tiene un caráter más personal.
De las 420 Cántigas de Santa María, que constituyen el cancionero mariano más rico de la Edad Media, 356 son narrativas y relatan milagros de la Virgen; las demás, con la excepción de una introducción y dos prólogos, son de loor o se refieren a festividades marianas o cristológicas. Y destacan en ellas que, salvo el poema introductorio, todas están acompañadas de melodías. No en balde, conforman una de las obras artísitcas más destacadas de la Europa medieval, al tiempo que uno de los hitos fundamenteles de toda la cultura hispánica.
Con esta edición en tres volúmenes, de los que éste es el primero en nueva edición revisada, Walter Mettman nos fija el texto y nos da las claves para una lectura fácil y útil para cualquier interesado.

El poema iba dirigido a cualquier hijo de vecino y por eso está escrito en román paladino. A este pueblo, que conocía y disfrutaba de los cantares de gesta, había que darle una obra que pudiera competir con esos cantares. Con los elementos que Grimaldo le suministra, Berceo trata de componer un poema sobre una figura religiosa que pueda parangonarse en grandeza con los héroes de los cantares de gesta. Por su perspectiva y su concepción del personaje, el poema de Berceo es en esencia un cantar de gesta a lo divino. Berceo es un poeta consciente de las corrientes literarias y los gustos de su tiempo. A pesar de que usa una misma forma de versificación en casi todas sus obras, él se siente trovador cuando canta a la Virgen y juglar cuando trata de Santo Domingo.(De la Introducción de Teresa Labarta de Chaves)