¿Quién no ha oído pronunciar alguna vez el nombre de Sherlock Holmes o el de su fiel ayudante el doctor Watson? Esta selección incluye cinco de sus aventuras más inolvidables: «La Liga de los pelirrojos», «La caja de cartón», «Los planos del submarino Bruce-Partington», «Los monigotes saltarines» y «El Círculo Rojo». Cada una a su manera, nos hará ver cómo las tres cualidades que han hecho famoso a nuestro detective, la capacidad de observación, la astucia y el razonamiento deductivo, pueden acercarnos, con una gran claridad y precisión, a dos de los fundamentos clásicos de la filosofía: el método de investigación y la búsqueda de la verdad.

Después de haber publicado los relatos de Conan Doyle
agrupados por temas o géneros -Historias espeluznantes, Historias
de intriga y aventuras, Historias de piratas, Historias de la antigüedad,
y otras muchas-, Valdemar reúne en este volumen, pieza imprescindible
para el lector y el coleccionista de la obra de Conan Doyle, todos aquellos
relatos de fecha y temática diversa que por un motivo u otro nunca
fueron publicados en otras colecciones o antologías de cuentos del
autor.
Muchas han sido las razones que han permitido que durante largo tiempo
los lectores no tuvieran acceso a estos cuentos. Aparecieron en publicaciones
periódicas, siempre más propensas al extravío que
los libros. Algunas de estas narraciones no llevaban otra identificación
que las iniciales de Conan Doyle, otras se publicaron directamente sin
firma. Ha sido necesario el trabajo de expertos y pacientes investigadores
para redescubrir y recopilar esta colección de treinta y tres narraciones,
diez de las cuales no habían sido reconocidas como obra de Conan
Doyle hasta ahora.
Nunca otra colección de relatos de Conan Doyle ha mostrado, por
tanto, hasta tal punto la diversidad de temas (historias trágicas
de amor, historias de humor y de la vida cotidiana, historias de misterio,
historias marineras...) que era capaz de desarrollar con igual maestría
el creador de Sherlock Holmes. (Por cierto, para el arqueólogo amante
del detective, el presente volumen incluye el relato Los recuerdos del
capitán Wilkie, considerado precursor de la serie sobre Sherlock
Holmes).

De la producción menos conocida de Arthur Conan
Doyle, su narrativa histórica (que el autor anteponía
a las historias de Sherlock Holmes que le dieron fama universal), Valdemar
ha publicado hasta el momento La Compañía Blanca,
Sir
Nigel, y, en esta misma colección, las dos series de relatos
dedicadas al brigadier de las tropas napoleónicas Gerard.
Con Los refugiados, que se inicia en la Francia
de Luis XIV y finaliza en el Canadá colonial, Conan Doyle pretendía
novelar, mediante la peripecia particular de una familia hugonote, el destino
de los miles de hugonotes que tuvieron que abandonar Francia por la intolerancia
religiosa de su rey. La primera parte de la novela evoca ese barroco siglo
XVII francés: la pugna entre protestantes y católicos, y
la intriga cortesana entre dos favoritas reales, madame de Montespan y
madame de Maintenon, y sus partidarios, por hacerse con la voluntad del
Rey. En un brillante Versalles salen a escena el propio Luis XIV, el Rey
Sol, y todo el coro cortesano rayando a gran altura: Frontenac, Corneille,
Bossuet...
Como contrapunto, la segunda parte de la obra aborda los
avatares y peligros que afronta la familia Catinat que, debido a su pertenencia
a la religión reformada, acaba emigrando a Nueva Francia, donde
espera reanudar su vida en libertad. La colonia, sin embargo, era en aquel
tiempo un vasto territorio salvaje y escasamente poblado, con pequeños
asentamientos de estructura cuasi militar rodeados y acosados por los dominantes
indios iroqueses. Los refugiados nos brinda una visión sincronizada
de dos siglos XVII muy diferentes: el metropolitano y cortesano, y el colonial.

«Creo que es difícil encontrar una vida
más variada que la mía en cuanto a experiencias y aventuras.
He conocido la pobreza y cierta prosperidad económica. He departido
con muchos de los hombres más notables de mi tiempo. He disfrutado
de una larga carrera literaria, tras una formación médica
coronada con el doctorado en Edimburgo. He practicado muchos deportes,
entre ellos el boxeo, el críquet, el billar, el automovilismo, el
fútbol, la aeronáutica y el esquí, y he sido el primero
en introducir este último en Suiza para desplazamientos largos.
He ejercido de médico en un ballenero durante siete meses en el
océano Ártico, y después en un barco comercial por
la costa de África Occidental. He participado en tres guerras: la
de Sudán, la de Suráfrica y la guerra con Alemania.
Mi vida ha estado pespunteada de aventuras de toda
suerte. Finalmente, me he visto obligado a dedicar mis últimos años
a contar al mundo el resultado de treinta y seis años de estudio
del ocultismo, a fin de hacerle ver la trascendental importancia de esta
cuestión. Con esta misión he recorrido más de cincuenta
mil millas y pronunciado conferencias ante más de trescientas mil
personas, además de escribir siete libros sobre el tema. Tal es
la vida que cuento detalladamente en mis Memorias y aventuras.»
Sir Arthur Conan Doyle

Estas Aventuras de Gerard constituyen una suerte de segunda entrega, que junto con la primera, Las hazañas del brigadier Gerard, se compone de historias independientes que fueron apareciendo en la revista inglesa Strand entre 1895 y 1903, de los relatos que Conan Doyle dedicó a peripecias de este singular, valeroso y fanfarrón oficial de húsares de las tropas napoleónicas: el brigadier Gerard. Los relatos protagonizados por Gerard son verdaderamente ejemplares cuentos de aventuras de ambientación histórica: precisos, elegantes, ingeniosos y con ritmo, y tienen todas las virtudes de un clásico. Doyle utilizó, como documentación de trabajo, memorias de combatientes que realmente intervinieron en las contiendas del período napoleónico. En todo caso, se trate de aventuras reales o de cuentos que un veterano del ejército de Napoleón narra a beneficio de que los oyentes le paguen unos tragos, lo cierto es que estos episodios de la agitada vida guerrera de un húsar de Napoleón, el brigadier Gerard, en los que Conan Doyle parece obtener un placer especial empantanando a su protagonista en situaciones de imposible salida, para sacarlo del atolladero páginas más adelante en un alarde de ingenio, están entre lo mejor que salió de su pluma.

De la simpatía y admiración
romántica que Sir Arthur Conan Doyle profesaba por la «aventura
imperial francesa» nos ha quedado una biografía de Napoleón,
The
Great Shadow, y diecisiete espléndidos relatos protagonizados
por el heroico, jactancioso, valiente, humano y no excesivamente perspica
zEtienne
Gerard, oficial de húsares del Emperador.
Los primeros relatos de Gerard
aparecen como serie en 1895 en el Strand Magazine, y se reúnen
en un volumen titulado The exploits of Brigadier Gerard al
año siguiente: son los ocho relatos que integran la presente selección,
ocho aventuras de ritmo trepidante, imaginación, intriga, humor
e ironía, ambientadas magistralmente gracias al gran conocimiento
que Conan Doyle tenía de la época y de las guerras
napoleónicas. Quizá sorprenda a ciertos lectores el punto
de vista que el autor ofrece sobre las campañas del ejército
napoleónico en España, y sobre este «Primer Imperio»
francés en general, pero hay que tener en cuenta que, fuera del
ámbito español, la guerra napoleónica en España
se contempla como una pugna entre los ejércitos inglés y
francés, confrontación en la que la resistencia interior
de los guerrilleros españoles sólo contribuye, con su labor
de desgaste, a la expulsión del ejército francés invasor.

Aunque Sir Nigel apareció
posteriormente a La Compañía Blanca,
Conan Doyle nos hace retroceder en el tiempo y nos sitúa en la juventud
y años de aprendizaje de Nigel Loring, cuando su cabeza bullía
enfebrecida con las hazañas de los grandes caballeros y deseaba
para sí ganar fortuna y honra en memorables hechos de armas. Conan
Doyle, que consideraba -con razón- sus novelas históricas
como su mejor producción literaria, estaba muy pendiente de dotar
a sus narraciones de un tono realista que se separara de los estereotipos
románticos de sus predecesores. Siempre ameno -siempre subyugante-,
Conan
Doyle nos traslada al brumoso corazón de la Edad Media, a los
escenarios magníficos de las grandes batallas terrestres y marítimas,
de los asedios, de los duelos, de la crueldad irracional de los hombres,
a través de descripciones precisas donde espera siempre la intriga
y la aventura.

Dentro de la extensa obra de Sir Arthur Conan
Doyle, donde brillan con luz propia Sherlock Holmes y el doctor
Watson, el profesor Challenger, Sir
Nigel, y tantos otros, no conviene olvidar su producción de
cuentos, que abarca temas tan diversos como el terror, el misterio, la
aventura, los tiempos antiguos, los piratas, etc. Con su habitual maestría
y versatilidad para acertar en todos los géneros, Sir Arthur
recrea en los cuentos que integran el presente volumen los tiempos heroicos
del boxeo y el turbio mundo de hampones y vividores que giraba a su alrededor.
Se trata, pues, de una colección de relatos insólita y sorprendente,
cuya lectura deparará al lector un sabio combinado de misterio y
aventura humana.