El propietario de una perfumería, al que los honores que recibe tras una vida de "probidad comercial" empujan al deseo de hacerse "un lugar en la sociedad elegante" y de aumentar su fortuna mediante una operación de "comercio abstracto" se embarca en una especulación de terrenos… sin percatarse de que detrás de ella acecha la venganza de un antiguo empleado suyo, ahora banquero y arribista sin escrúpulos.

En Toni el descuidado, Balzac nos cuenta la historia de un niño de 7 años cuyos hermanos mayores son muy estudiosos y ordenados. Pero Toni, no. Es buen chico, pero es muy desordenado. Siempre llega tarde, lo pierde todo, no se arregla, y en el colegio siempre le castigan. Ya se ha acostumbrado. Hasta que un día su tío favorito se entera de la situación y decide que hay que cambiar a Toni. Una divertida historia, que hará reír a los mayores y disfrutar a los pequeños. Y seguramente, hacerse más ordenados.

La paz del hogar es una historia sobre el amor, el adulterio y el deseo; un vodevil sobre la hipocresía del matrimonio, las relaciones extraconyugales y el precio del amor mostrados con sutileza y cierto sentido del humor. En resumen, una farsa conyugal de la vida parisina, una tragicomedia con tintes de sainete donde la sátira de las costumbres se vuelve cáustica. Balzac se vale de su afilada pluma para retratar la hipocresía de la sociedad, la desintegración de los sentimientos y la difícil situación de la mujer del XIX.

Henri de Marsay, que a los veintidós años no tiene «sentimiento obligatorio alguno», conoce en el jardín de las Tullerías a una hermosa joven. A través de astutos ardides, consigue convertirse en su amante, pero, aparte de averiguar que es española, que vive custodiada por un marqués octogenario y por una severísima dueña, no obtiene de la misteriosa muchacha ningún indicio sobre su pasado o las circunstancias de su vida. En sus encuentros secretos, a ella le gusta vestirlo de mujer… La muchacha de los ojos de oro, publicada en 1835 e incluida en la trilogía Historia de los Trece, recupera la finura de Stendhal en el análisis de las fases del amor y anticipa la corriente decadentista de finales de siglo. Balzac aplica su pluma vigorosa a una historia extremosa y romántica, insólita en sus temas sexuales. El resultado es una exquisita anomalía.

Muchas veces me ha sorprendido que la gran gloria de Balzac hubiera sido pasar por ser un observador; siempre me pareció que su gran mérito era ser un visionario, y un visionario apasionado. Baudelaire Visionarios y apasionados son los tres relatos que aquí presentamos. La misa del ateo es una de las más conmovedoras narraciones de Balzac, en la que, con magistral emoción, retrata la generosidad de los sentimientos humanos. En El elixir de la larga vida nos deleita con una sorprendente versión de la historia de Don Juan y sus infiernos. Completa el volumen La obra maestra desconocida, una fábula sobre la búsqueda de la perfección en el arte, cuya altura narrativa la convierte en un texto inolvidable.