Este libro nos acerca al pensamiento de Alfonso de Cartagena, personaje clave para comprender cabalmente el humanismo cívico de Castilla en la primera mitad del siglo XV. Siguiendo el testimonio expresado por el propio Cartagena, según el cual ?las prefaçiones aprovechan muncho e ayudan a entender los libros? (p. 234), los editores del volumen ?acreditados especialistas en el humanismo castellano de fines de la Edad Media? exploran sus ideas, propósitos y reflexiones literarias a partir de los prólogos que él mismo antepuso a la mayor parte de sus obras. En conexión con ello se ofrece una compilación y edición de esos prólogos, tales como los que dedicó a la Retórica, al Tratado sobre los oficios o al Tratado sobre la vejez, entre muchos otros que dedicó a las traducciones de obras ciceronianas. Además, en el volumen se edita también su famosa Epístola al conde de Haro. Dado que Cartagena escribió sus obras unas veces en romance castellano, y otras en latín, sus prólogos están escritos en una u otra lengua, de modo que era obligado que la edición de los textos que nos han llegado en latín estuviera acompañada de su correspondiente traducción castellana. Por otro lado, los editores del volumen han indicado en cada caso, al comienzo de cada prólogo, en qué testimonios manuscritos o impresos se han basado para editarlo.

El nombre de Alfonso de Cartagena (1385-1456), figura principal en la Castilla de Juan II, resonó por toda Europa gracias a su labor diplomática ante el rey de Portugal y el Concilio de Basilea, y por su polémica con Leonardo Bruni acerca de la traducción al latín de la Ética a Nicómano. Hijo de quien fuera gran rabino de Burgos (con el nombre de Shlomo-a-Levi) y más tarde obispo de esa misma ciudad (con el de Pablo de Santa María), a don Alfonso le cupo un importante papel en la Iglesia, como deán de Santiago y Segovia, apostólico y colector pontificio, y finalmente como obispo de Burgos. Su habilidad como negociador se puso de manifiesto en el Concilio de Basilea, donde defendió exitosamente los derechos que asistían a Castilla en la conquista de las Islas Canarias y la precedencia de los reyes de España sobre los de Inglaterra. Al tiempo que servía a la monarquía castellana, persiguió una reforma moral de toda la sociedad basada en la fe cristiana y reforzada por la virtud estoica y los cuatro basamentos de la Ética aristotélica: la fortaleza, la justicia, la liberalidad y la magnificencia. Su obra en latín y romance (incluidas sus traducciones de Cicerón, Séneca y Boccaccio) es de sumo interés para el especialista en Medievo tardío y temprano Renacimiento, que celebrará que el Duodenarium salga finalmente a la luz. En este tratado misceláneo, escrito a su regreso de Basilea, don Alfonso se sirve de dos géneros característicamente humanísticos, la epístola y el diálogo, sobre los que monta un ejercicio exegético cuajado de ideas innovadoras y originales.