El crecimiento y modernización económica española de fines del siglo XV hasta mediados del siglo XVI y sus limitaciones son, sin duda, uno de los capítulos de la historia europea más detenidamente analizado, como lo será el de la cuestionada decadencia en la siguiente centuria. El marco de actuación no habría de diferir de lo practicado en las monarquías europeas del entorno. Sin embargo, a la política española le quedó siempre un resabio intervencionista y de proteccionismo a medias del que apenas pudo desprenderse en los varios siglos de historia siguientes. Quedó siempre a mitad de camino, en una trayectoria zigzagueante donde las tomas de decisiones, por extemporáneas, terminaron las más de las veces por ser ineficientes. La convergencia que se diera con la unión de las dos Coronas ?Castilla y Aragón?, la forja del primer imperio colonial y la apertura internacional que llevaron a España a la hegemonía internacional ?su momento de gloria como protagonista de la historia universal?, se vería enfatizada por un proceso de modernización que quedaría sin culminar. Entre las cuestiones inconclusas, los avances necesarios para lograr en España la culminación de los procesos integradores desencadenados y que dejaron en la cuneta, hasta el presente, muchas cosas a medio hacer. Cautivada por la modernidad y fulgor internacional de la apertura de salida a fines del siglo XV y principios del XVI ha faltado en la sociedad española la nervadura ética de asumir ese pasado sean cuales fueren sus consecuencias y, a ser posible, enmendarlo.

Antonio-Miguel Bernal analiza el largo siglo XVI de la historia de España (1474-1598) en una visión innovadora, alejada de los tópicos y lugares comunes de una «historiografía oficial» que mitificó el período que va de los Reyes Católicos a la muerte de Felipe II. Nos muestra ese tiempo como «una etapa crucial en la historia de una España en proceso de construcción», en que la fase inicial de formación de una «monarquía española» -que pudo verse potenciada por el impulso integrador que le ofrecían las colonias americanas- se vio perturbada por la necesidad de emplear recursos y fuerzas en la lucha por un imperio europeo, de interés meramente dinástico, que no fue finalmente más que «causa de despilfarro económico y de que se perdiera la ocasión de arraigar en España la monarquía nacional y el estado moderno en ciernes». Monarquía e imperio son analizados, en perspectiva de historia comparada europea, como categorías interrelacionadas de un mismo proceso histórico unitario, con un estudio en profundidad de la evolución política y de los sistemas de poder, de los condicionantes religiosos y organización de gobierno, de las campañas militares y el desarrollo económico con los costes y consecuencias en términos fiscales, financieros y monetarios que tuviera la hegemonía o la dimensión cultural, cuestiones todas que incorporan los resultados de la investigación de las últimas décadas. Bernal elabora una interpretación nueva y original, que nos obliga a repensar no sólo la visión tradicional del siglo XVI sino, a partir de él, la historia entera de España.