Aunque siempre envuelto en controversias de gran calado, el concepto de representación política es una pieza central en el edificio doctrinal del constitucionalismo moderno. Es, además, un factor clave en la estabilidad de los sistemas democráticos, así como en la génesis del difuso malestar que perciben los ciudadanos. Sobre ese trasfondo, este libro ofrece un panorama sobre el estado del arte en los debates sobre la representación política desde la perspectiva de la teoría constitucional. El diagnóstico de partida es claramente negativo. A diferencia de los encendidos debates de otras épocas, se ha consolidado en la doctrina jurídica actual un generalizado consenso acerca de los rasgos genéricos que supuestamente caracterizan esta noción, como una ficción en la que se refleja la voluntad de la nación y que se actualiza regularmente en los procesos electorales. Las limitaciones de este enfoque, que a lo largo del libro se describe como la doctrina estándar de la representación, son manifiestos. En la segunda parte del volumen, y dadas las dificultades para construir una alternativa, lo que se ofrece es un recorrido sobre los desafíos a los que está expuesta la doctrina convencional en un entorno caracterizado tanto por una creciente complejidad organizativa como, en el plano estrictamente teórico, por la necesidad de reelaborar en términos deliberativos nuestra consideración de los procesos representativos. La sugerencia es que, a causa de sus ambigüedades y simplificaciones, la doctrina estándar ha quedado desbordada y no acierta a dar cuenta de una realidad en acelerada transformación.

En un célebre fragmento de Leyes, Platón explica cómo, en tiempos convulsos para la ciudad, los teatros fueron tomados por un público voluble y ruidoso, que desconocíalas leyes del ritmo y la armonía, hasta que una teatrocracia malvada acabó suplantando a la aristocracia tanto en la música como en la política. Desde entonces, y hasta nuestros días, la analogía entre el ágora y el teatro ha sido un punto de referencia constante en las invectivas contra el aspecto representacional de la vida pública. Para los enemigos de la democracia, nada hay más fácil que arremeter contra su entramado de representaciones proclamando que en el formidable escenario mediático todo es teatro, puro teatro. Todo es imagen y espectáculo.
Jugando con la irreductible ambigüedad de la noción de «representación democrática», al mismo tiempo fuente de autoridad y herramienta para la visualización de intereses y necesidades, este ensayo pretende desmontar las raíces de esta asociación conceptual, poniendo de manifiesto algunas de sus virtudes. Contra Platón y, sobre todo, contra sus epígonos contemporáneos, reivindica el papel que las prácticas representativas podrían desempeñar en la construcción de una esfera pública democrática.

En tiempos de consenso universal sobre el valor de la democracia se percibe una creciente sensación de desafección y malestar. Son muchos los síntomas de que el principal enemigo de las democracias actuales no está ya en el repliegue hacia antiguas formas de tiranía, sino en la paulatina erosión de las herramientas institucionales propias del constitucionalismo moderno y, en particular, en el declive de los principios de representación y separación de poderes. Al centrar el análisis en la quiebra de su dimensión procedimental, se pone de manifiesto que el «contrario de la democracia», tal como se presenta en nuestros días, «no está tan lejos de la experiencia cotidiana como les parece a los (por el momento) felices habitantes de las sociedades avanzadas o a los (todavía esperanzados) pobladores de las sociedades en vías de desarrollo».
Es urgente, en una situación como esta, sentar las bases para la recomposición de las estructuras de mediación democrática que el ciudadano necesita para intervenir activamente en los procesos de formación de la opinión y la voluntad colectiva. Sin proporcionar un manual de instrucciones, pero desde la defensa del ideal igualitario, este libro afronta con realismo la cuestión de qué ocurriría si dejara de importar la pregunta sobre el futuro de la democracia.

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Como consecuencia de las profundas transformaciones que han caracterizado el desarrollo de la teoría política en las últimas décadas, la noción clásica de democracia ha quedado expuesta a tensiones de todo tipo, que proyectan una densa sombra de incertidumbre sobre su significado. Este libro ofrece un panorama de las vías que ha seguido el pensamiento democrático contemporáneo para intentar devolver su atractivo a esa noción y para profundizar en la realización de los ideales que hicieron posible, en un contexto social y cultural muy diferente del actual, el éxito de la moderna democracia representativa. El panorama que se presenta asume la hipótesis de la discontinuidad de la filosofía política contemporánea respecto del paradigma dominante en la fase central del siglo XX e intenta reconstruir los avatares del giro deliberativo que, en opinión de muchos, habría caracterizado las propuestas más recientes en esta materia.