Anna Starobinets (1978) es la autora más destacada de la nueva generación de escritores rusos de ficción fantástica, alabada por la crítica desde la publicación de su primer libro, Una edad difícil (2005). Licenciada en Filología por la Universidad Estatal de Moscú, Starobinets ha trabajado para algunos de los principales periódicos rusoa como crítica, reportera y editora de cultura. En la actualidad (2012) ejerce el periodismo en el prestigioso Russki Reporter. Es autora de varias colecciones de relato corto, novelas y libros para niños, entre los que se incluyen El vivo (2011), La tierra de las niñas buenas (2009) y Santuario 3/9 (2006). Starobinets también ha desarollado escenarios para el circo, o escrito literatura inspirada en largometrajes manga. Con este El vivo, la autora resultó finalista del prestigioso premio Natsionalni Bestseller por segunda vez en su carrera.
[Introducción: Julián Díez. Traducción: Raquel Marqués García. Diseño de portada: Zuri Negrín].

«A lo lejos, cerca de la línea del horizonte, como una tormenta o un poderoso ciclón, se alzó una figura negra, muy alta. Sus formas eran indefinidas; pero, tras fijarse con atención en aquel fenómeno, reparó en que la aparición no estaba fija en el suelo, sino que se movía a gran velocidad hacia él. [...]»

Con El monje negro, Anton Chéjov, padre y figura cumbre de la narrativa breve contemporánea, alcanzó unas cotas de virtuosismo raramente igualadas. Un relato tan poético e imaginativo, tan fantástico, que el impacto que sentimos al leerlo difícilmente nos abandonará nunca.

En Nochebuena, traza Gógol un cuadro de costumbres muy vivo enmarcado en la víspera de Navidad en un pueblecito ucraniano. Así, el lector puede degustar la gastronomía típica de esa noche, como el cutiá o el vareniki o el borsch, o unirse a los jóvenes que cantan las coliadky de puerta en puerta, algo así como nuestros aguinaldos. En ese contexto, una historia de amor con la desdeñosa y altiva Oksana que cifra su corazón al precio de quien pueda conseguirle unos zaptaos como los de la zarina; Vakula, el herrero, con la ayuda del demonio, volará hasta San Petesburgo para conseguirlo; entretanto, la madre del herrero, Soloja, da juego a tres pretendientes: el cosaco Chub, el diácono (casado) y el alcalde, lo que configura divertidas coincidencias en la línea de las comedias de enredo. En este cuento, el demonio roba la luna para dejar a oscuras a los enamorados; una bruja colecciona estrellas, que juegan cogidas de las manos en el cielo; magos sentados sobre pucheros surcan el éter; "más allá veíase un ejambre de espíritus que se extendía a modo de nube. Un diablejo que bailaba cerca de la luna, se quitó el gorro al ver pasar al herrero montado a caballo sobre el demonio. Una escoba tornaba a su destino al quedar abandonada por su dueña", y estas imágenes de fantasía, alternan con el realismo costumbrista sin transición y con total normalidad, lo que da lugar a capítulos de absurda comicidad.

• Nikolái Vasílievich Gógol nació en 1809 en Sorochintzy (Ucrania). Entre 1831 y 1835 publica los volúmenes de relatos Las veladas de Dikanka y Mírgorod. La fama le llega en 1836, con el estreno de El inspector. En 1842 publica la que será su obra maestra, Almas muertas. Consumido por una crisis religiosa quemó la segunda y tercera parte, que nunca se publicaron. Murió en 1852.

Este libro es una bella historia de amor, así como una interrogación sobre el significado de lo humano, escrito además con una brillantez literaria excepcional. Tras su primera detención en 1934, el poeta Ósip Mandelstam, uno de los mayores del siglo XX, permaneció en el exilio en Vorónezh durante tres años hasta su deportación; la muerte le llegó en 1938, en un campo de tránsito hacia Siberia. Su viuda logró escapar y sobrevivió como profesora de inglés en pequeñas ciudades de provincias, hasta que en 1956 se le permitió regresar a Moscú. Allí comenzó este relato, uno de los más conmovedores del siglo XX, en el que con extraordinario detalle narra las trágicas vivencias de su marido y sus compañeros de generación. La sensacional lucidez que nos muestra, su admirable serenidad en la lucha contra la barbarie y su conocimiento de primera mano del mundo intelectual de la Rusia de ese período, hacen de este libro un documento excepcional, así como una experiencia lectora imborrable.
• Nadiezhda Mandelstam (Sarátov, 1899 – Moscú, 1980) estudió arte. Contrajo matrimonio con el poeta Ósip Mandelstam en 1921 y, tras el asesinato de su marido, llevó una vida nómada perseguida por las autoridades, hasta que en 1956 se le permitió volver a Moscú, donde murió a la edad de 81 años. Este libro fue publicado por primera vez en traducción inglesa, en Estados Unidos, en 1970. En 1974 publicó Esperanza abandonada, también en traducción inglesa.
[Prólogo: Joseph Brodsky. Traducción: Lydia Kúper].

Como dijo Knut Hansum, «un libro muy pequeñito, pero para nosotros demasiado grande, inalcanzablemente grande».
Un prestamista cuarentón, militar retirado, concierta el matrimonio con una joven huérfana de dieciséis años, para rescatarla de la pobreza. Al empezar el relato –escrupuloso y magistral como pocos en la construcción de la figura del narrador–, el cadáver de la muchacha lleva tendido seis horas delante de él. ¿Qué ha pasado?
En La mansa, publicada dentro del Diario de un escritor en noviembre de 1876, Dostoievski abre la puerta a la intimidad de una pareja, desvela todo lo que oculta una relación institucionalmente determinada por la economía y la sumisión, y señala, al mismo tiempo, un inesperado camino a la salvación y a la lucidez. Pero ¿qué puede haber al final del camino, cuando el mundo se compone «hombres solos rodeados de silencio»? Esta nouvelle figura sin duda entre las obras maestras de Dostoievski.
[Traducción: Víctor Gallego].

«Los relatos de Chéjov tienen un tono sincero, natural, racional, moderno; han sido calificados de modestos, delicados, grises. En realidad, son salvajes y extraños, arcaicos y de colores brillantes.» (Janet Malcolm).
Flores tardías y otros relatos reúne cuatro piezas rara vez antologadas de este maestro de la narrativa breve. La fama de Chéjov suele ocultar o pasar por alto su talento para la comedia, algo que él, a tenor de sus disputas con Stanislavski, seguramente nos reprocharía. Pero tanto en «Mercancía viva» (1882) –donde un hombre sorprende in fraganti a su mujer y a su amante, pero se aviene a un arreglo económico de inesperadas consecuencias– como en «Flores tardías» (1882) –la historia de la ruina de una familia aristocrática, y del amor ciego de una princesa por un médico que nació siendo siervo– el humor, las situaciones equívocas y las degradaciones cómicas se revelan parte esencial de su universo.
Más «impecablemente» chejoviano es «Mi mujer» (1892), una obra maestra de la técnica del punto de vista que nos desvela poco a poco la odiosa personalidad de un hombre que ha perdido el amor de su mujer, y, poco a poco también, en medio de una hambruna, la transformación que le permite recuperarlo.
En «Un asesinato» (1892), las desavenencias religiosas y un callado conflicto por una herencia conducen a una tragedia familiar, contada, en su preparación y en sus secuelas, con minuciosidad y sin suspense.
[Traducción: Fernando Otero].

Schedrín (seudónimo de Mijaíl Saltykov, 1826-1889) es el principal satirista ruso del siglo diecinueve. Su formación, típica de un escritor de su generación (era el hijo de una familia aristócrata muy conocida, tuvo una infancia infeliz, estudió en Moscú y San Petersburgo, y entró en el servicio gubernamental a principios de los 1850s), le surtió con una rica variedad de posibles modelos de los que burlarse. En 1848 publicó su primera obra importante, la novela Un asunto complejo, que llevó a que le reasignaran al gobierno local de Vatka (actual Kírov), 900 kilómetros al sur de Moscú. Tras este periodo de «exilio» no-oficial, Schedrín regreso a la vida de la ciudad y se implicó en el periodismo contemporáneo y la literatura epistolar, que incluyeron una época como editor de la importante revista Apuntes de la patria hasta su cierre en 1884. Tras sufrir de mala salud desde los 1870s, Schedrín murió en 1889, y fue enterrado al lado de Turguénev en el cementerio Volkov de San Petersburgo.
[Prólogo: Juan Soto Ivars. Traducción: María García Barris. Diseño de portada: Zuri Negrín].

Esta es la historia de una modesta princesa alemana que a los 14 años de edad fue enviada a Rusia con el único fin de que se casase y diese un heredero al imperio, y que acabó reinando durante 34 años. De ella se nos han conservado tres versiones distintas: la de una ilustrada que mantenía correspondencia con Diderot y con Voltaire; la de una mujer corrompida que cambiaba constantemente de amantes (la “Mesalina del norte”), y la de una gobernante despótica, decidida a modernizar Rusia, que mereció por ello que se la recordase como “la Grande”. Robert K. Massie se ha enfrentado a este laberinto de imágenes contradictorias para buscar la verdad humana del personaje y ofrecernos, en contrapartida, el ”retrato de una mujer”. Autor de obras de tanto éxito como “Nicolás y Alejandra” y “Pedro el Grande”, por las que obtuvo el Premio Pulitzer, Massie, que es uno de los maestros de la biografía literaria, ha conseguido de nuevo un libro memorable, del que los críticos han dicho que nos ofrece “una gran historia contada por un maestro de la narración”.

Robert K. Massie nació en Lexington, Kentucky, y estudió historia Americana en Yale e historia europea en Oxford. Presidió la Authors Guild entre 1987 a 1991. Entre sus libros destacan Nicolás y Alejandra (1ª ed., Plaza & Janés, 1972; Ediciones B, 2004), Pedro el Grande (ganador del Premio Pulitzer de biografía; Alianza Editorial, 1987), y Los Romanovs: capítulo final (Thassàlia, 1997)

Para poder acudir al funeral de su madre, un escritor en plena crisis creativa se ve obligado a vender su bien más preciado: sus libros. De vuelta en su habitación, las estanterías vacías lo miran acusadoramente y las letras se niegan a obedecerle y a formar palabras coherentes. Cuando recibe una invitación para asistir a las reuniones del Club de los Asesinos de Letras no lo duda un instante. Los siete escritores que forman parte de ese extraño club secreto se reúnen cada sábado en la biblioteca vacía de uno de ellos para narrar unas historias que nunca se plasmarán sobre el papel. Sin embargo, el texto está aquí. ¿Quién lo ha escrito? ¿Es posible asesinar a la literatura sin derramar una sola gota de tinta?
Historias sorprendentes y divertidas como la de un actor shakespeariano cuyo Papel se rebela contra él porque le usurpa protagonismo; la de tres personajes que discuten sobre la finalidad de la boca (hablar, comer o besar). O también la historia escalofriante de la creación de unas «máquinas éticas» que suplantan a los seres humanos y que nos sitúa en plena época de la represión estalinista, aunque Krzyzanowski nos ofrece una última esperanza con el relato de la joven esclava romana que roba el óbolo de su amo muerto condenándolo a vagar por las aguas del Aqueronte hasta que...
El Club de los Asesinos de Letras permitirá al lector actual acercarse a la obra de este genial escritor que con su imaginación sorprendente y su amplísima cultura elabora una profunda reflexión sobre el poder de la palabra.
«La literatura fantástica y de aparente evasión contiene en sí misma una desaprobación social implícita, cuando no una aguda y renovada crítica social, y sumerge al lector en un realismo desnudo, moral.» (Christian Mouze, La Quinzaine Littéraire).
Sigismund Krzyzanowski (Kiev, 1887 - Moscú, 1950), autor inclasificable que nos ha legado una obra donde se mezclan la fantasía de un Edgar Allan Poe con una profunda reflexión sobre la literatura en la más pura línea de un Jorge Luis Borges. Dejó escritas más de tres mil páginas que han tenido que esperar más de cincuenta años para empezar a darse a conocer. Krzyzanowski no llegó a ver publicada ninguna de sus obras, pero al menos tuvo la fortuna de morir en su cama en plena época estalinista.
[Traducción: Rafael Cañete].