El XIX es un siglo de contrastes, un periodo en el que se aprecian transformaciones pero al mismo tiempo cierto inmovilismo. Respondiendo a esta peculiaridad, el autor ha dividido la obra en dos partes diferenciadas: en la primera, examina todos aquellos aspectos que fueron factores que hicieron cambiar la sociedad y las condiciones económicas de los españoles del siglo XIX. en la segunda, ahonda en aquellos otros que apenas se modificaron o que, si sufrieron cambios, resultaron irrelevantes para una modernización o transformación. Ambas partes, necesarias para describir y explicar la foto fija y la película de la sociedad y las condiciones económicas de los españoles de aquella centuria, se cierran con un epílogo que, a modo de conclusión, recoge trece cambios de su «inmóvil» sociedad.

La inmensa mayoría de españoles que afrontaron una emigración de larga o media distancia fueron al continente americano, hasta mitad de los años cincuenta del siglo XX, en que Europa tomó el relevo. Es un proceso desigual tan largo en el tiempo y de tanta trascendencia histórica que, proporcionalmente salvo Portugal, no tiene comparación en otros países. Una historia de millones de personas que se trasladaron a América desde la Península Ibérica durante cinco siglos en etapas muy diferentes tanto por el número y por los tipos medios de emigrantes como por las causas y las consecuencias que se derivan de dicha emigración. La sociedad de las Islas Canarias y el norte peninsular está fuertemente marcada por el trasiego de hombres y mercancías con América. Una realidad que, menos intensamente, compartió con el resto de las poblaciones peninsulares e insulares.

La inmensa mayoría de españoles que afrontaron una emigración de larga o media distancia fueron al continente americano, hasta mitad de los años cincuenta del siglo XX, en que Europa tomó el relevo. Es un proceso desigual tan largo en el tiempo y de tanta trascendencia histórica que, proporcionalmente salvo Portugal, no tiene comparación en otros países. Una historia de millones de personas que se trasladaron a América desde la Península Ibérica durante cinco siglos en etapas muy diferentes tanto por el número y por los tipos medios de emigrantes como por las causas y las consecuencias que se derivan de dicha emigración. La sociedad de las Islas Canarias y el norte peninsular está fuertemente marcada por el trasiego de hombres y mercancías con América. Una realidad que, menos intensamente, compartió con el resto de las poblaciones peninsulares e insulares.

El sistema liberal, que se introduce desde el siglo XVIII, tiene uno de los puntos capitales en la propiedad de la tierra. El trabajo intenta demostrar que en España, como en la mayor parte de Europa, el proceso desamortizador fue una de las claves para ponerlo en marcha y consolidarlo, especialmente, en lo que se refiere al liberalismo económico. La desamortización afianzó, y a veces creó, un considerable número de propietarios agrícolas (también de dueños de inmuebles urbanos) de tipología muy diversa: tanto hacendados avecindados en pueblos y ciudades como cientos de miles de labradores (especialmente al norte del Tajo). El autor hace especial hincapié en los cambios sociales que la desamortización produjo a medio y largo plazo. Estas transformaciones, a veces lentas y difícilmente perceptibles por ser la acumulación de adquisiciones realizadas por varias generaciones a lo largo de un siglo y medio, no coinciden con los que han repetido hasta la saciedad los manuales o visiones generales, muy marcados aún por la publicística del siglo pasado.