Martin Howe, un joven estadounidense, se ofrece voluntario en el servicio médico durante la Primera Guerra Mundial. Zarpa el barco en el que viaja a Francia y el ambiente a su alrededor es festivo: hay música y risas, se habla entre carcajadas de las mujeres francesas y de la vieja Europa… Pero muy pronto, tras esas notas de expectación y alegría, Martin vivirá su aprendizaje del miedo y los desastres de la guerra.
En esta imprescindible novela, en medio de heridos y muertos, hay espacio también para la camaradería, para el deseo de cambio y transformación de la sociedad, para el encuentro solidario, más allá del mundo de las trincheras inhóspitas, entre soldados y civiles. Dos Passos consigue reproducir un mundo hecho de cascotes y cristales rotos, fragmentario y apocalíptico, a través de secuencias y de viñetas, de escenas y pulsiones que se superponen siguiendo una técnica de montaje que más tarde lo haría famoso con Manhattan Transfer, y que logra dar cuenta de un modo ejemplar de la brutal realidad de una guerra.
Muy pronto se dará cuenta el lector de que el interés de esta novela es tan literario como histórico: ficción y documento se prestan sus mejores herramientas para narrar la verdad general y las verdades particulares. El autor, con un tono que pasa del lirismo a la polémica continuamente, lleva a cabo una condena de la guerra que se encuentra entre las más intensas jamás escritas, alineándose con otras obras maestras como El filo de la navaja, de Somerset Maugham, o Adiós a las armas, de Ernest Hemingway.

«Cuanto más contemplaba esa guerra- aunque debo reconocer que gocé enormemente con el viaje y la aventura después de cuatro insípidos años de estudios universitarios-muy inútil y disparatada me parecía.»
Iniciación de un hombre: 1917 es el exordio literario de John Dos Passos. Publicado en 1920 cayó en el olvido hasta la consagración del escritor estadounidense, casi veinte años más tarde.
Dos Passos escribe este relato autobiográfico sobre la masacre y la destrucción de la guerra de trincheras, experiencia vivida como conductor de ambulancias en el frente franco-alemán hacia donde se alistó como voluntario en 1917.
Iniciación de un hombre: 1917 es un impresionante mosaico de crudas instantáneas de guerra. Un libro que funde la narración biográfica y de formación con la crónica de los convulsos años de la Gran Guerra.
En la obra resuena vívido y dramático el ralato del desencanto y de la desilusión de aquella generación entregada a la barbarie de la guerra. Personas que solo encontraron la salvación en la fe en el hombre y la compasión.
• John Dos Passos (1896-1970), escritor y periodista, autor de algunas de las obras más representativas de la literatura norteamericana.
El compromiso civil y político constituye desde los primeros años el centro de su inspiración literaria. Con Manhattan Transfer (1925) llega su primer gran éxito. En 1927 es detenido en Boston por protestar contra la ejecución de Sacco y Vanzetti, los dos anárquicos italianos, a cuya causa dedicará el panfleto Ante la silla eléctrica.
A este seguirá la publicación de las novelas que le otorgarán fama mundial: El paralelo 42 (1930), 1919 (1932) y El gran dinero (1936), textos recopilados en 1938 bajo el título de Trilogía USA.
Hacia la mitad de los años treinta su orientación política muta gradualmente hasta llegar a dar su apoyo en los años cincuenta al senador republicano Joseph McCarthy. A pesar de haber seguido escribiendo, Dos Passos no volverá a alcanzar la misma calidad literaria de la hizo muestra en su «década roja». Murió en Baltimore en 1970.