Escrita tras La locura de Almayer y El vagabundo de las islas, sus dos primeras novelas, en El negro del «Narcissus» (1897) Joseph Conrad vierte parte de sus vivencias como marino mercante y capitán de barco durante veinte años.
La novela comienza en Bombay cuando la tripulación del velero Narcissus se embarca para una larga travesía de vuelta al puerto de Londres. Conrad narra con un vívido realismo y gran penetración psicológica las vicisitudes del viaje, incluida una terrible tormenta y la extraña enfermedad del cocinero negro -James Wait, «el negro del Narcissus», enrolado a última hora-: también Conrad realizó ese viaje, en ese mismo velero, trece años antes.
A propósito de esta novela, su autor dice en el prefacio: «Un negro en el alcázar de un barco británico es un ser solitario. Carece de amigos. Sin embargo, James Wait, temeroso de la muerte, a la que convirtió en su cómplice, era un impostor con carácter: dominaba nuestra compasión, se burlaba de nuestro sentimentalismo y salía victorioso ante nuestras suspicacias...
(James Wait) representa simplemente el centro de la psicología colectiva del barco y el eje de la acción...
Es el libro mediante el cual, quizá no como novelista, sino como artista que busca la máxima sinceridad de expresión, pretendo perdurar o desaparecer. Sus páginas constituyen el homenaje de mi afecto inalterable y profundo por los barcos, los marinos, los vientos y el mar inconmensurable: los forjadores de mi juventud, los compañeros de los mejores años de mi vdia».

El mar es mutabilidad, misterio, movimiento. ¿Qué tiene el mar que nos seduce tanto? ¿Acaso sentimos una atracción atávica, irrefrenable, por volver a su seno porque de él surgieron nuestros más remotos ancestros? Pero el mar también ha sido siempre un lugar peligroso, una entidad implacable, hermosa pero implacable, indiferente a nuestras vidas, pensamientos o emociones. Los hombres, no obstante, se han aventurado en sus aguas desde la más remota antigüedad y las han surcado con la esperanza de encontrar nuevas tierras y paraísos soñados. El volumen que el lector tiene en sus manos pretende recoger la cara más misteriosa y terrible de esta aventura inmemorial. Con esta intención ha reunido su antólogo, José María Nebreda, veintisiete relatos de terror en el mar de variada temática y muy diversos autores, desde los más clásicos a los menos conocidos. El lector encontrará en esta recopilación relatos de Jack London, ?A poniente?; Lovecraft y Derleth, ?El pescador de Cabo Halcón?; Blackwood, ?Una isla encantada?; Belknap Long, ?Segunda noche mar adentro?; Wandrei, ?Surgido del mar?, o Burks, ?Las campanas de Océana?, junto a otras historias de autores más olvidados, como la lovecraftiana ?En la isla de los hombres azules?, de Robert W. Sneddon; ?Niebla?, un bellísimo relato de Dana Burnett; ?Superstición marina?, de John Masefield, sobre las leyendas que circulan por las bulliciosas tabernas portuarias; ?La isla maldita?, de Mary Counselman, que retrata la desesperación de unos náufragos; o sobre monstruos marinos, como ?El océano embrujado?, de John B. Ford, un apasionado homenaje al maestro absoluto del género, W.H. Hodgson. Sólo nos queda desear al lector de esta antología una feliz travesía por sus procelosas páginas y que arribe indemne a buen puerto tras surcar estas aguas profundas llenas de aventuras y horrores.

Publicada originalmente en 1724 esta obra se inicia con las biografías de diecisiete notables piratas ingleses de la época, acompañadas de consideraciones generales sobre la piratería, sus peligros para las naciones, sus causas y posible remedio. Las andanzas y persecuciones que vivieron aquellos hombres y mujeres que desafiaron la autoridad real es el tema central de esta peculiar y fascinante historia.

Edgar Allan Poe (1809-1849), maestro indiscutible de la narración breve de todos los tiempos, escribió poesía, artículos y medio centenar de cuentos que le granjearon fama universal. En 1837 aceptó el encargo de la revista Southern Literary Messenger de Richmond (Virginia) para publicar una novela por entregas: El relato de Arthur Gordon Pym, la única que escribiría.
Planteada inicialmente como una clásica historia de aventuras marineras, al estilo de Defoe o Marryat, la novela se va haciendo cada vez más inquietante, asfixiante y terrorífica, para acabar en un final sorprendente (uno de los finales más analizados de la historia de la literatura) que inspiró a escritores como Lovecraft (En las montañas de la locura) o Julio Verne (La esfinge de los hielos) obras que pretendían continuarla. Nada mejor que el subtítulo de esta obra para describir su contenido: «El relato de Arthur Gordon Pym de Nantucket. Comprende los detalles del motín y atroz carnicería a bordo del bergantín Grampus en su viaje a los Mares del Sur; con una relación de cómo recuperaron la nave los supervivientes; su naufragio y horribles sufrimientos a causa del hambre; su liberación por la goleta británica Jane Guy; el breve crucero de ésta por el océano Antártico, su captura y de la matanza de su tripulación en un archipiélago del paralelo 84 de la latitud sur, junto con las increíbles aventuras y descubrimientos, más al sur, a que dio lugar esta infortunada calamidad».
[Traducción de Francisco Torres Oliver].

Herman Melville (1819-1891), nacido en el seno de una familia puritana de Nueva York, tuvo una juventud aventurera: a los veintidós años se embarcó en el ballenero Acushnet, desertó dieciocho meses después, y tuvo que vivir una temporada entre caníbales en las Islas Marquesas. A pesar de que nunca recibió una educación universitaria –debido a su necesidad de ganarse la vida– escribió una de las obras más prodigiosas de la literatura universal: Moby Dick.
Moby Dick, o la ballena (1851) narra la historia del capitán Ajab, cuya sed de venganza le lleva a recorrer los mares sin descanso a bordo del ballenero Pequod en busca de Moby Dick, la enorme ballena blanca que, años atrás, le amputó una pierna en un feroz enfrentamiento. Toda su existencia gira en torno a una idea fija: volver a encontrarse con el monstruo, darle caza y acabar con su vida. Sólo entonces podrá descansar en paz.
Para Melville, la caza de la ballena se transforma en una epopeya mitológica donde los arponeros son como semidioses. Ajab guarda claras analogías con Satán, el dictador del infierno, el seductor, el viajero cósmico «entregado a una desesperada venganza». Su determinación y su espíritu rebelde e indomable llegan a confundirse con la fatalidad de su destino. El odio que siente hacia Moby Dick no proviene de la evidente superioridad física de la ballena, sino de la superioridad intelectual que él le atribuye.

Esta edición de Valdemar reproduce las cerca de 300 ilustraciones que realizó Rockwell Kent –uno de los grandes maestros de la ilustración en EEUU– para la histórica edición de 1930 de The Lakeside Press de Chicago.
Traducción de José Rafael Hernández Arias

"Ficción, realidad y fantasía sobre los bucaneros, piratas y marineros que poblaron el mar de las Antillas español, a partir de los escritos y pinturas de Howard Pyle", es el largo subtítulo de esta antología de cuentos y dibujos sobre piratas de Howard Pyle (1853-1911). Cuentos protagonizados por piratas de segundo orden (reales unas veces e imaginarios otras), dedicados a atacar a los galeones españoles desde Maracaibo a Cartagena de Indias o Panamá, y contados con una sencillez de crónica y con respeto a las leyes de la narración tradicional. Todo un regalo presentado además en una preciosa edición.

-- Howard Pyle (1853-1911), ilustrador y autor de narraciones de
aventuras norteamericano, creó un estilo propio de ilustración
lleno de vida, fuerza y realismo histórico que ha hecho volar la
imaginación de varias generaciones de lectores.
El presente volumen reúne diversas historias, acompañadas
de ilustraciones (a color y en blanco y negro) de Pyle sobre aquellos marineros
de los viejos días que navegaban a lo ancho de inexplorados océanos
en sus pequeños barcuchos de menos de cien toneladas, en busca de
aventuras, de mares desconocidos, y también tras los tesoros de
los anchos galeones españoles que surcaban de un lado a otro el
mar Caribe y atravesaban el canal de las Bahamas. Frobisher, Davis, Drake,
Morgan, Kidd y muchos otros «caballeros de fortuna» llevaban
una vida al límite, navegaban siempre sin rumbo fijo, sin hogar,
fuera de la ley, en un océano inmenso. De pronto, desaparecían
durante meses, iban a carenar el barco en alguna playa desierta, y volvían
a aparecer inesperadamente para abatirse sobre algún mercante con
estruendo de mosquetería, gritos, alaridos y un infierno de pasiones
desatadas. Pues también la crueldad está presente en estas
historias: cuando los galeones españoles lograban hacer prisioneros
entre los piratas ingleses, la muerte era la pena más leve que se
les aplicaba; si los ingleses salían victoriosos de su ataque, torturaban
también a sus presas con una saña que atemorizaba al resto
de la flota. La crueldad genera crueldad, y es difícil decir quién
era más eficiente torturando a sus víctimas, si los ingleses
o los españoles: hoy todo esto es leyenda.

Herman Melville (1819-1891) no sólo tiene asegurado un puesto de honor en la literatura norteamericana, sino que ocupa uno de los lugares privilegiados en la historia de la literatura universal, como demuestra su actual prestigio y el intenso debate acerca de su complejo mundo literario. Como ocurre con demasiada frecuencia, Melville no alcanzó la fama en vida: su novela más popular, Moby Dick, publicada cuando el escritor contaba poco más de treinta años, pasó casi inadvertida. La mayor parte de sus libros tiene el mar como escenario, pero el genio de Melville trasciende el simple relato marítimo, al utilizar el mundo del mar para ahondar en el enigma de la existencia; no obstante, la acción fluye ágil, el relato capta al lector con fuerza irresistible, la trama no pierde un ápice de realismo ni de credibilidad. Los relatos seleccionados en este libro ofrecen un amplio espectro de los temas que obsesionaron a Melville. Benito Cereno es una inmersión en la insondable esencia del Mal, y la escenificación del hundimiento de un mundo -la esclavitud- y el resurgimiento de otro nuevo. En Billy Budd gravita una atmósfera sombría, fruto del dominio del Mal que triunfa en la Tierra sobre la inocencia, y el relato adquiere un carácter trágico que le da casi el aura de un auto sacramental. Daniel Orme, John Marry Los «Gees» pertenecen a sus «sketches» marítimos, ejercicios de estilo donde se gestan los grandes temas de sus obras más ambiciosas.