Diego Gelmírez, obispo y primer arzobispo de Santiago entre los años 1100 y 1140, es personaje bien conocido de los historiadores. Él mismo se ocupó de poner sólida base para que así fuera, con el encargo a varios clérigos de su iglesia de que escribieran la larga crónica de sus gestas, que conocemos con el nombre de Historia Compostelana. Este excepcional monumento historiográfico del siglo XII proyecta sobre el prelado la intensa luz que atrae sobre él, una y otra vez, la mirada de los interesados por el tiempo pasado. Más que de sus perfiles biográficos o de su figura de hombre de iglesia, aspectos ya bien estudiados, se ocupa este libro de la proyección específicamente política de Gelmírez, de la capacidad que tiene para revelar la estructura y el ejercicio del poder feudal en el triple escenario de la cristiandad, el reino y el señorío.

Los cuatro autores de esta obra no se han propuesto hacer un volumen enciclopédico en el que se encuentre todo, sino resumir en cuarenta y tres temas los más diversos pero esenciales aspectos de los tiempos medievales para que, una vez asimilados, el estudiante sepa situar en el tiempo y en el espacio unos acontecimientos necesarios para la formación de su bagaje cultural o para una posible profundización en el futuro de los temas que más le interesan.
El conocimiento de la Historia que tiene el alumnado al entrar en la universidad es muy elemental, ya que únicamente se le han dado unos pobres conocimientos a lo largo de los estudios hasta entonces realizados. La idea de este manual surgió con el propósito de llenar esta falta de conocimientos y contribuir a una formación histórica más sólida en los alumnos de las nuevas licenciaturas de Historia o Humanidades, y a la vez de servir también para los estudiantes de las restantes licenciaturas de letras.